Ворон расхохотался, довольный собой. Ему, похоже, казалось, что его цепочка теоретических расчетов поистине непогрешима.

— Действительно, — просипел я. — Где?

— Конечно же, у потомков Горта, или Марта, если такие попадутся, — добродушно поделился маг. Взглянув на меня, почти с нежностью, он наклонил голову и заговорщическим голосом произнес: — Ты не представляешь, сколько мне потребовалось времени для того, чтобы найти претендента, а потом того человека, который отыщет не его бестелесный отпечаток, а живое, дышащее тело! Я опутывал Кроса своей магией, навевал на него туман сомнения, призывал к корысти и себялюбию. Я потратил сотни часов, чтобы разум его, такой острый, стал мутней болотной лужи, а белоснежные помыслы превратились в грязное старушечье тряпье. Я познал искусство психологии и гипноза, посвятив этому бессонные ночи и длинные тягостные дни, и вот я смог плотной сетью заблуждений опутать сознание Красного Сокола, а дальше все было очень просто. Он действовал как марионетка, стоило мне только захотеть. Дружище Крос и не догадывался, что все его последующие действия происходили по моей команде.

В какой-то момент он начал отправлять ко мне доброхотов магов, слабых недоучек и дальних родственников Горта и Марта, но то ли природа на них отдохнула, то ли в расчетах оказалась досадная ошибка, и я продолжал терпеть поражения, и вот решающий час настал. В одном из горных поселков родился мальчик. Он рос, мужал, впитывал магическую науку, а после был послан в Илинор, где его и пригрел Крос. Став сильным некромантом, парень получил прозвище Кот. Он был гибок в формулах, отважен в поступках, однако имел врожденный иммунитет к вторжению в собственный магический оплот. Я не хотел нового поражения и решил действовать умней. Мне нужна была его сила, но сам Кот был без надобности, и вот я напугал его, до потери сознания, до зеленых мурашек, и он сбежал. Бросил все, в том числе и свое тело, а вместо него появился ты. Сергей Котов, солдат из мира без магии, человек, которого я мог победить, даже не прибегая к магии. Так и случилось.

Ворон вновь усмехнулся.

— Ты прошел сложный путь, от беглеца до кумира многих, и погорел на выпивке со снотворным порошком.

— А если ты ошибаешься? — хмуро поинтересовался я. — Если у тебя снова ничего не выйдет?

Черный застыл на секунду, лукаво прищурившись, и отрицательно покачал головой.

— Что-то мне подсказывает, Котов, что на этот раз у меня все получится. Ты вернешься в свой мир, а я останусь здесь. Все останутся при своем. Честная сделка.