Металл скрежетал о металл, когда крейсер буквальносожрал врага, перемалывая его внутренними шлюзами.

Три элитных перехватчика перестали существовать меньше чем за минуту.

Теперь чёрный левиафан медленно поворачивался к ним. Его красный, пульсирующий свет заливал кабину челнока.

— Он нас убьёт? — спросила Кира, не в силах отвести взгляд от чудовища. — Он не узнает нас… Он же бешеный.

— Он узнает его, — Лиандра крепче прижала голову Влада к себе. — Смотрите.

Гигантский корабль подплыл к крошечному, изувеченному шаттлу. Рядом с ним их судёнышко казалось щепкой. Щупальца, только что рвавшие сталь, втянулись обратно в корпус.

Шипастая броня на носу «Странника» начала раздвигаться. Но на этот раз движения были плавными, осторожными. Открылся огромный посадочный док, залитый мягким, янтарным светом. Внутри виднелись органические структуры, похожие на альвеолы лёгких, которые пульсировали теплом.

— Он зовёт нас домой, — выдохнул Семён Аркадьевич, чувствуя, как гравитационный луч — нежный, как рука матери — подхватывает челнок. — Держитесь, ребята. Нас проглотят.

Челнок плавно скользнул внутрь гиганта. Массивные створки, похожие на веки дракона, сомкнулись за их кормой, отсекая холодный, враждебный космос.

Внутри шлюза мгновенно появилось давление. Внешние микрофоны уловили звук — низкий, утробный гул, который вибрировал в каждой клетке тела. Не шум двигателей. Это было урчание. Корабль успокаивал своего пилота.

Семён откинулся в кресле и, наконец, прикурил сигарету трясущимися руками.

— Ну, спасибо, что не сжевал, — пробормотал он, выпуская облако дыма. — Гюнтер, отмена похорон. Мы, кажется, ещё повоюем.

* * *

Пустота хуже боли. Боль — это хотя бы сигнал, что ты жив. Она очерчивает границы твоего тела: вот здесь сломана кость, вот здесь горит кожа, а вот здесь, в груди, дыра размером с галактику. Пустота же не имеет границ. Она просто есть. Бесконечное, серое «ничто», в котором утонул мой крик.

Я открыл глаза.

Надо мной не было белого потолка пыточной камеры и не было звёзд. Надо мной пульсировала живая плоть. Стены медотсека «Рассветного Странника» больше не были металлическими. Они напоминали внутренности гигантского существа — темно-багровые, перевитые венами кабелей, по которым струился мягкий янтарный свет.

Я попытался сделать вдох, и ребра отозвались тупой, ноющей вибрацией. Не острой болью, а именно эхом былого перелома.

— Тише, Влад. Не дёргайся.

Я повернул голову. Лиандра стояла рядом, держа сканер, но её руки дрожали.

— Где… — мой голос был похож на скрежет ржавых петель. Я сглотнул вязкую слюну. — Где мы?