— Эй, Гайка! — голос прозвучал, как скрежет металла по стеклу. — А ну отойди от кучи. Это наша территория.

Девочка подняла голову. Трое. Старше неё, злее и, что хуже всего, голоднее. У одного в руках была монтировка.

— Я нашла первая, — буркнула она, прижимая грязный блок к груди.

— А теперь мы нашли тебя, — ухмыльнулся вожак. — Бросай железку и вали, пока цела.

Кира попятилась, но упёрлась спиной в ржавый контейнер. Бежать было некуда. Вожак замахнулся монтировкой…

— Невежливо, парни.

Голос был мягким, почти весёлым. Из тени, отбрасываемой нависающим краном, вышли двое.

Один был высоким, с растрёпанными тёмными волосами и улыбкой, от которой становилось теплее даже под этим проклятым дождём. Каэлен. Ему было семнадцать, но в его глазах уже жила та опасная искра, которую на улицах уважали больше, чем кулаки.

Второй, помладше, держался чуть позади. Риан. Его брат. Светлый, щуплый, с глазами испуганного оленя.

— Это не твоё дело, бродяга, — рыкнул вожак с монтировкой. — Вали отсюда.

— Обижаешь, — Каэлен шагнул вперёд. Он не встал в боевую стойку. Он просто шёл, расслабленно сунув руки в карманы драной куртки. — Обижать дам — это моветон. Даже если дама выглядит как кусок угля.

Вожак бросился на него.

Маечка зажмурилась. Но удара не последовало. Раздался треск электрического разряда и глухой стук тела о землю.

Она открыла один глаз. Громила валялся в луже, дёргаясь в конвульсиях. Каэлен стоял над ним, поигрывая самодельным шокером, собранным из старого конденсатора.

— Физика, — пожал он плечами, глядя на двух оставшихся хулиганов. — Проводимость воды и всё такое. Ещё кто-то хочет урок?

Те переглянулись и дали дёру, бросив своего лидера пускать пузыри в грязи.

Каэлен убрал шокер и повернулся к девочке. Он протянул руку. Его ладонь была в масле, шрамах и татуировках, но для неё это была рука ангела.

— Не бойся, Маечка, — сказал он, и это прозвище — от слова «маета» или «маленькая», она так и не поняла — прилипло к ней навсегда. — Ты же механик? Я вижу по глазам. Ты смотришь на этот хлам и видишь схемы.

— Я… я просто искала еду, — прошептала она.

— Железо любит тех, у кого горячие руки, а не холодное сердце, — улыбнулся спаситель. — Идём с нами. Мы собираем команду. Мы построим корабль и свалим с этой дыры к звёздам.

И она пошла. Поверила ему. Потому что тогда, в той грязи, Каэлен был единственным, кто смотрел не под ноги, а в небо.

* * *

Прошло два года. Они стали «Ржавыми Лисами» — лучшей бандой мусорщиков в Секторе 7. Они не грабили людей, они грабили свалку.

И они нашли старый, убитый транспортник класса «Мул». Остов валялся в заброшенном ангаре на окраине. Для других это был металлолом. Для них — билет в рай. Они чинили его месяцами. Воровали детали, перепаивали схемы, спали внутри корпуса, согревая друг друга теплом тел.