По рядам прошел глухой, нестройный гул согласия.

Я гнал лошадей. Да, я отчаянно спешил. Возможно, стоило бы притормозить, выдохнуть, заняться собственными проблемами — в конце концов, над моей головой висела вполне реальная угроза жизни. Куда разумнее было бы потратить это время на попытки договориться с «сильными мира сего». Я прекрасно отдавал себе отчет: любую сплоченную организацию, тем более с такой дисциплиной, жандармерия легко может спутать с ячейкой заговорщиков, угрожающей устоям Российской империи. Нас могли раздавить сапогом просто на всякий случай.

Чтобы выжить, мне вскоре придется идти на поклон к властям, доказывать нашу полезность. А еще лучше — хитростью втянуть местных чиновников, сделать их «почетными членами» нашего Дозора, обеспечив себе политическую крышу. Ну и сразу кричать о том, что…

— Девиз наш! За веру, царя, отечества, во славу России! — провозгласил я.

Ну и пусть жандармы теперь накроют таких молодых людей, которые сами организовались в порыве быть полезными обществу.

Но время утекало сквозь пальцы, как сухой песок. Я кожей чувствовал: то хрупкое равновесие, что привлекло этих парней — честная работа, братство без воровского принуждения, защита от унижений — развалится в прах, если не скрепить его стальным каркасом прямо сейчас. Без постоянной подпитки идеей они просто разойдутся.

Уйдут и те суровые «женатики», из которых при должной тренировке — а мне позарез нужны тренировки с ними — можно выковать идеальных, непробиваемых бойцов. Они уйдут кормить семьи. А мальчишки вернутся в подворотни.

Мне оставалось лишь вбить в их головы одну непреложную истину: добро должно быть с кулаками. Я смотрел в их обозленные, голодные лица и пытался зажечь в них веру в то, что мы строим нечто большее.

Утопия? Конечно. Я не был слепцом и понимал, что сверкающий Град на холме построить невозможно. Рано или поздно по фундаменту пойдет трещина, или сам холм сползет в пропасть. Но если не строить, если не тянуться к свету из этой грязи, то тьма и гниль придут сами. Без приглашения.

Это как плыть на лодке против яростного течения реки. Ты надрываешь спину, стираешь ладони в кровь о весла, тяжело дышишь, и тебе кажется, что ты стоишь на месте, не в силах опередить поток. Но стоит только сдаться, стоит лишь на секунду опустить руки — как черная вода подхватит тебя. Она потащит тебя туда, куда угодно слепой стихии, а не тебе. И начнет безжалостно бить: о камни, о скользкие поваленные бревна, о крутые берега. А ты уже ничего не сможешь сделать, кроме как глотать воду, принимать удары и до слез жалеть о том моменте, когда перестал грести.