Суть была проста: проделать с местными воротилами примерно то же самое, что я сегодня провернул с Шедловским, но уже на международном уровне. Достаточно ведь показать Мальцеву и компании, насколько я ценный кадр и что меня вот-вот уведут за границу. Тогда российские промышленники сразу начнут шевелиться, станут ценить, уважать, да и платить будут не в пример щедрее, лишь бы удержать самородка.
Я шагал сквозь сизые вечерние сумерки и размышлял о том, что организовать подобный спектакль мне ничего особого не стоит. Названия парочки реальных машиностроительных предприятий из Англии я знаю. Найти какого-нибудь ушлого студента или обедневшего актера, который сносно, без рязанского акцента, говорит по-английски — не такая уж проблема. Оставалось бы только приодеть этого товарища в хороший твид и пустить слух, что он приехал на завод для обмена опытом, а потом вдруг «случайно» узнал обо мне и теперь просит руководство выкупить мой контракт. Скажем, за тысячу рублей отступных.
Я шел и невольно улыбался своей дерзости, хотя внутри почему-то нарастало глухое напряжение. Воздух казался тяжелым, от беспричинной злости хотелось сжать кулаки и перейти на бег.
В ноздри вдруг ударил едкий, кислый запах гари.
Я резко вынырнул из-за знакомого поворота на свою улицу и замер, как от удара под дых.
Сомнений не оставалось: полыхал мой дом.
— Твою мать! — хрипло выкрикнул я, срываясь с места и переходя на отчаянный, быстрый бег.
Багровые отсветы хищно плясали на соседних заборах, треск горящего дерева заглушал все остальные звуки. В темное небо летели тучи рыжих искр. И уже по тому густому, черному дыму, что жирными клубами валил из-под рухнувшей крыши, было кристально ясно: спасать там, внутри, уже нечего. Огонь сожрал всё.
Идеальное завершение тяжелого дня. Теперь я еще и бездомный…
Глава 8
Калуга
20 мая 1887 года
Я молча смотрел, как оседает пылающая крыша, и слушал гулкий треск догорающего дерева. Жар от пепелища бил в лицо, заставляя щуриться. В голове навязчиво билась одна совершенно неуместная мысль: когда вернется Настя, она точно порвет меня на британский флаг. В этом огне сгинуло немало ее нарядов, а женщины такого не прощают.
Ребята, пацаны, были тут, наверное, почти все. И родителям все равно, чем занимаются ночью их дети. В будущем такое, по моему мнению, сложно представить. Но приятно, чего уж. И хотелось бы думать, что эта моя «банда» не только из-за денег тут.
— Я спас деньги, — горячо шепнул мне прямо в ухо Игнат. — Успел.
А ведь мог и не говорить. Взял и взял те двести, уже чуть больше, рублей, что были кассой.