Через десять минут я выходил из здания школы.

Выходил? Нет, я буквально летел. Мне стоило колоссальных, титанических усилий заставить себя идти размеренным шагом, а не скакать по ступеням крыльца. Больше всего на свете мне хотелось прямо сейчас подпрыгнуть, дотянуться и хлопнуть ладонью по стеклянной колбе электрической лампы, что, как великое сокровище, висела над входом. А вырвавшись на улицу, мне пришлось до боли стиснуть челюсти, чтобы не заорать во всё горло от переполняющего меня восторга.

Я не хотел душить в себе это щенячье, искристое чувство. Моя прежняя, стариковская сущность, запертая в этом теле, никогда бы не позволила себе подобной слабости. Старик бы всё рационализировал, обдумал риски и убил бы радость. А вот мое новое, молодое тело брало свое. Юность прорвалась наружу и показала мне, что значит по-настоящему радоваться жизни. Что значит ощущать абсолютное, ничем не замутненное счастье от того, что красивая девушка ответила на твой поцелуй.

А что до всяких Аркадиев… Да пошли они к черту.

Возможно, это было крайне опрометчиво с моей стороны, но я, признаться, уже начал путаться в своих врагах и недоброжелателях. Одной угрозой больше, одной меньше. Не думаю, что этот ревнивый ухажер сможет доставить мне больше проблем, чем тот же бандит Буримов. Вряд ли Аркадий пойдет на открытое столкновение, конечной целью которого будет моя смерть. Кишка тонка.

А с остальным — разберемся.

* * *

Калуга.

19 мая 1887 года

Это было предельно странно, но завод два дня не работал. Нет, диверсий не было, но руководство, нынче это Николай Иванович, принял такое решение. Все руководство будет на похоронах у купца Фатьянова. За рабочими просто некому будет следить. Вот и выходные получились.

Воздух над улицей был густым, сизым от дыхания тысяч людей и тяжелого запаха церковного ладана. Я стоял на небольшом возвышении у тротуара и был изрядно удивлён, глядя на то, как Калуга провожает купца Фатьянова в последний путь. Улицу, от края до края, затопило медленно колышущееся море. Сюртуки из дорогого сукна здесь терлись рукавами о заношенные крестьянские армяки, а дамы в траурном бархате шли бок о бок с простыми бабами в серых платках.

Я даже не подозревал, что этот человек обладал такой огромной властью над умами… или, если точнее, таким колоссальным уважением.

Низко и скорбно гудел колокол. В плотной толпе то и дело всхлипывали. Я внимательно вглядывался в проплывающие мимо лица. Замечал по истине искренние слезы, блестящие на обветренных щеках суровых, битых жизнью мастеровых. Понятно, почему на два дня предприятия в городе стали работать на урезанной смене. Проводы в последний путь уважаемого купчину, как оказалось, — дело городского масштаба.