Но Николай Иванович Шедловский, видимо, тоже осознал свою ошибку. Он вдруг выпрямился, и его голос, до этого дрожавший, приобрел жесткие, металлические нотки.

— При всем уважении, Сергей Иванович, — начальник завода сделал полшага вперед, словно закрывая меня от магната. — Позвольте мне оставить судьбу этого юноши и порядки на моем заводе на свое усмотрение.

Ого. А Николай Иванович-то зубки показал. Становится всё интереснее.

— Ну, так пройдемте к вам в контору, Николай Иванович. Обсудим всё, что должно, — барственным тоном произнес Мальцов. Он уже сделал шаг к выходу из цеха, но вдруг остановился, обернулся и посмотрел прямо на меня своим тяжелым, оценивающим взглядом. — А ты, парень… Ты можешь в любой момент прийти ко мне. Я тебя приму. И, думаю, смогу предложить весьма хорошие условия. Если, конечно, ты действительно стоишь того, что о тебе говорят. Твою задумку я уже оценил. Может еще что-то? Твой начальник говорил, что его завалили изобретениями. Мало ли…

Я краем глаза заметил, как у Шедловского за спиной магната побелели костяшки сжатых в кулаки пальцев.

— Господин начальник завода, — я подчеркнуто вежливо обратился именно к Шедловскому, игнорируя провокационный взгляд Мальцова и стараясь выжать из этого момента всё до последней капли. — Дозволите ли мне позже подойти к вам в контору с некоторыми соображениями? В том числе и по части нового изобретательства?

Шедловский встрепенулся. В его глазах мелькнуло облегчение, смешанное с лихорадочной сообразительностью.

— Несомненно, Прохор. Обязательно. Я сам пришлю за тобой. А пока… заканчивай здесь это дело. — Он на секунду замялся, но быстро нашелся, возвысив голос так, чтобы слышал и Мальцов, и столпившиеся в отдалении рабочие: — Скажем так: я доволен тем, как вы исполняете мое поручение по уборке. Как-никак, со дня на день к нам в город прибудет новый губернатор! Порядок должен быть идеальным.

Просто замечательно. Выкрутился Николай Иванович элегантно. Но главное — и неожиданный визит Мальцова, и этот короткий разговор сыграли мне на руку даже больше, чем я мог мечтать. Теперь, как я резонно рассчитывал, отношение начальства ко мне резко изменится.

Есть ли у меня, человека без официального бумажного образования, хотя бы призрачный шанс стать кем-то большим? Скажем, полноправным начальником завода? Однозначно нет. В реалиях Российской Империи без диплома я даже должность ведущего инженера занять не имею права — сословные и бюрократические барьеры здесь крепче любой стали.

Вот только… всегда есть лазейки. Существует немало способов хитро обозвать должность, которая фактически наделит меня реальной властью над производством. Достаточно ведь директору ввести в штатное расписание пост, скажем, «заводского смотрителя» или «главного мастера по механической части» — и всё. А там уже занимайся хоть тем, что должен делать главный инженер, хоть цехами руководи, хоть новые паровозы проектируй. Власть дают не бумажки с печатями, а функционал и доверие руководства.