* * *

Два начальника заводов сидели друг напротив друга. Оба начальники, но был нюанс. Мальцев — фигура, вхож к императору. Шедловский… Временщик, без серьезного веса в Калуге. Начальник завода? Ну да. Одного.

Так что Шедловский даже боялся Мальцева и не хотел, чтобы такой магнат начинал действовать против Главных паровозных мастерских. Договориться желал.

— Он действительно так хорош? И сложные чертежи читает, и, как я погляжу, людишек поднимать на работы может… А того и гляди, революцию чинить начнет, — задумчиво проговорил Мальцов, по-хозяйски расположившись в массивном кожаном кресле в кабинете Шедловского. Он небрежно поигрывал золотой цепочкой на жилете, изучая хозяина кабинета проницательным взглядом сквозь сизый дым сигары.

— Да. Думаю, этот юноша — настоящая находка для МОЕГО завода, — твердо ответил Николай Иванович.

Он сел за свой стол, инстинктивно выстраивая барьер между собой и гостем. Шедловский сразу решил для себя, что отдавать Прохора кому бы то ни было он не намерен.

Удивительное дело: еще час назад, до этой сцены в цеху, он, возможно, и пошел бы на уступки. Отдал бы смышленого мастерового Мальцову в качестве жеста доброй воли, лишь бы выторговать заводу выгодный контракт. Но то, с каким неприкрытым хищным блеском в глазах великий промышленник загорелся идеей заполучить этого подмастерье, сильно насторожило Шедловского. Он-то прекрасно понимал, насколько прожженный, хитрый и чующий выгоду зверь сидит сейчас напротив него. Раз Мальцову нужен этот парень — значит, парень стоит золота.

— Ладно, оставим мальчишку. Я понял вас, Николай Иванович, — Мальцов откинулся на спинку кресла. — Так вы, стало быть, предлагаете нам сотрудничество?

— Да, Сергей Иванович. Я предлагаю не ссориться. Не заниматься ценовым подрывом и удушением производств друг друга…

Мальцов вдруг расхохотался — сухо, коротко и снисходительно.

— Да что бы вы смогли, голубчик? Кого удушить? Друг друга? Тут война была бы только в одну сторону. И мы оба прекрасно понимаем, в чью именно. Вы были бы стерты в порошок за полгода. Иначе вы бы не сидели сейчас со мной и не пришли бы ко мне с поклоном.

Внутри Шедловского всё сжалось от жгучего раздражения. Его до зубовного скрежета бесил этот снобизм, бесил высокомерный тон гостя, но крыть было нечем. Мальцов, по сути, был абсолютно прав. Против его капиталов этот заводик — песчинка.

— Так и есть, — проглотив гордость, ровным голосом ответил Шедловский. — Но вернемся к делу. Будете ли вы на своих мощностях выплавлять и изготовлять эти новые сцепки для наших общих нужд? Паровозы и вагоны требуют модернизации.