Сделав вид, что устал, я отступил на три шага. Нурр стоял и смотрел. Хвост дёрнулся по камню. На его передних лапах снова проступили линии перевёрнутой горы, теперь это был режущий удар.

Он рванулся вперёд. Лапы заработали попеременно, левая, правая, быстрые косые удары, от которых воздух свистел у самого лица. Я уходил, уходил, уходил. Прыжок назад, шаг вбок, снова прыжок назад. Один раз когти прошли в ладони от лица, и я отчётливо почувствовал, как ветер тронул кожу на щеке. Второй раз лапа зацепила край куртки и дёрнула, и я крутанулся, вырываясь из хватки. Ткань треснула, и в его когтях остался лоскут.

Нурр замер. Линии на лапах погасли. Бока ходили чаще, чем в начале схватки, пасть приоткрылась, и я увидел мелкие зубы, мокрые от слюны. Дыхание у него было тяжёлым.

Я снова ткнул копьём в переднюю лапу, быстро. Наконечник скользнул, каменная кожа держалась на месте. Это была уже четвёртая активация его непробиваемости, я считал. Ткнул в бок, и линии на нём мигнули, на одно короткое мгновение кожа стала обычной, а затем снова затвердела. Он держал защиту, но всё с большим трудом.

Нурр ударил. На когтях вспыхнула перевёрнутая гора, его третий режущий удар. Лапа пошла по диагонали, широким махом от плеча через весь корпус, и если бы попал, вскрыл бы меня от ключицы до бедра. Я шагнул назад и вбок, пропуская удар мимо. Когти рассекли воздух так близко, что я успел увидеть тусклое свечение линий на каждом из них.

Линии на его лапах мигнули и погасли. Не плавное затухание, а резкий обрыв.

Нурр замер на короткое, почти незаметное мгновение. Передняя лапа чуть дрогнула, когти разжались и сжались. Запас сил у него кончался. Я видел это не по знакам, которые могли вспыхнуть или нет, а по тому, как он переступил с лапы на лапу, а ещё хвост опустился ниже.

Надеюсь, я не ошибся… Пора!

Я развернулся и побежал к проходу, чуть прихрамывая на правую ногу, показывая слабость, которую даже не нужно было играть, потому что голень действительно ныла после вчерашнего бега. Надеюсь, что Нурр увидел добычу: ослабшую и испуганную, бегущую в тупик.

Копьё было в правой руке, нож уже в левой. Двадцать шагов до входа. За спиной я слышал когти по камню, но Нурр не бежал, а шёл уверенно. Проход без второго выхода, узкий тупик и завал в конце. Загнанная добыча, добровольно забежавшая в ловушку. Вот только он не знал, что ловушка была не для меня.

Я вошёл в проход. Тень накрыла сразу, и после яркого солнца глаза несколько мгновений не могли привыкнуть. Двигался по памяти, по ощущению камня под ногами, считая шаги. Десять. Пятнадцать. Темнее. Потолок ниже, стены ближе. Под подошвой я ощущал каждый камешек и точно знал, что иглы совсем рядом.