— Новичкам тяжело в первый раз, — произнёс он с мягкой, почти отеческой интонацией. — Я потому и предложил быстрое решение.

— Быстрое не значит хорошее.

Он чуть прищурился.

— Ладно. Три Камня Духа.

— Пять.

Теперь он уставился на меня так, словно я внезапно заговорил голосом старейшины.

— Много хочешь.

— А вы слишком мало даёте.

Он постучал пальцем по столу.

— Четыре. И только потому, что мне сегодня лень спорить.

Конечно. Торговцу лень спорить о цене. Я скорее поверю в честного чиновника и бескорыстного ростовщика.

Я сделал вид, что думаю. На самом деле уже был доволен.

Четыре Камня Духа за одну удачную рыбину — для человека, который неделю не мог даже нормально почувствовать Ци, это выглядело почти как подарок судьбы. А подарки судьбы я давно научился брать обеими руками, пока она не передумала.

— Договорились.

Он высыпал на стол четыре небольших полупрозрачных камня. Внутри каждого будто дрожал мутный свет. Я взял один пальцами и сразу понял, что это не просто красивая стекляшка. Камень был чуть тёплым, и от него исходило то самое едва уловимое ощущение, которое я неделю пытался поймать в медитации.

Ци.

Значит, это и правда Камни Духа.

Пока я не стал культиватором, пользы от них было меньше, чем хотелось бы. Вот научусь поглощать Ци, тогда они станут не только деньгами, но и настоящим ресурсом для продвижения.

Я спрятал Камни за пазуху, а ведро с рыбой отдал торговцу. Ведро пусть будет бонусом. Оно всё равно немного протекало.

— Приятно иметь дело с честным человеком, — сказал я.

Он фыркнул:

— Не привыкай.

И вот тут я почти проникся к нему уважением.

С четырьмя Камнями Духа за пазухой я чувствовал себя богачом примерно пять минут. Потом вспомнил, где нахожусь, и чувство прошло.

Внутри пагоды и вокруг неё продавалось столько всего, что глаза разбегались. Свитки, книги, ингредиенты, жетоны на поручения, связки трав, коробочки с пилюлями, непонятные кости, перья, амулеты, мелкие артефакты, которыми мне пока даже интересоваться было страшно.

Но я пришёл за конкретной вещью.

Немного побродив и послушав чужие разговоры, я нашёл лавку с книгами. За столом сидел сухой старик с таким выражением лица, будто само существование безграмотных людей причиняло ему физическую боль.

— Что нужно? — спросил он.

— Книга по ингредиентам. Основные духовные рыбы, звери и травы секты и ближайших земель.

Старик молча вытянул из стопки тонкий аккуратный том в синей обложке.

На первой странице значилось:

«Справочник распространённых духовных ингредиентов секты Облачного Меча и окрестных земель».

Цена — четыре Камня Духа.