Я отпрыгнул назад, едва избежав удара хвостом, который в агонии вырвал из пола несколько сталагмитов.

Сяо Бай, бледная как смерть, но с горящими глазами, тут же метнула серию своих серебряных игл. Они впились в образовавшуюся брешь в броне, углубляя рану. Энергия из змея начала вырываться наружу неконтролируемым потоком, заливая пещеру ослепительным сиянием.

Ещё несколько секунд судорожных конвульсий, и громадное тело рухнуло на пол, издав последний, тихий звон. Свет в его глазах погас. Хрустальный Змей был мёртв.

Я стоял, с грустью рассматривая сломавшийся тесак. Хотя и моё состояние оставляло желать лучшего. Рука, державшая клинок, онемела до локтя. Вся моя Ци была вычерпана до дна.

Сяо Бай медленно подошла к туше, вытирая кровь с губ, и впервые посмотрела на меня с уважением.

— Дурак, — произнесла она, но беззлобно. — Рисковал как сумасшедший. Но хорошо сработано, тут сказать нечего.

Она достала из складок платья тонкий, похожий на скальпель инструмент из тёмного металла и присела у головы змея.

— Теперь самое сложное — извлечь железу, не испортив её. Помоги придержать.

Я кивнул, преодолевая слабость, и подошёл, встав с другой стороны массивной змеиной головы. От неё исходил сильный жар, как от раскалённой печи, и жутко тянуло рассеивающейся энергией.

— Держи вот здесь, — Сяо Бай указала на участок неповреждённой чешуи у основания черепа. — Сильно, но без резких движений. Любой перекос, и железа лопнет, а весь яд вытечет впустую.

Я упёрся руками в горячую, идеально гладкую поверхность чешуи. Несмотря на истощение, мышцы спины и плеч напряглись, фиксируя голову в нужном положении. Было странно прикасаться к тому, что несколько минут назад было смертельной угрозой.

Сяо Бай погрузила свой тёмный скальпель в узкую щель между пластинами. Инструмент в её руках засветился тусклым фиолетовым светом. Она не резала, а скорее проводила им по невидимым линиям, словно разгадывала сложный пазл. Чешуйки под лезвием плавились по краям, испуская едкий запах серы и расплавленного кварца.

— Его анатомия не совсем естественная, — сквозь зубы процедила она. — Он в прямом смысле сросся с кристаллами. Кости заменены структурами, похожими на горный хрусталь, а мышцы пронизаны минеральными нитями. Нужно найти основной энергетический канал, ведущий к ядовитому мешку.

Она работала с ювелирной точностью. Я наблюдал, как под её инструментом постепенно обнажались переливающиеся ткани, похожие на сплетение волокон мяса и камня. Внутри змея не было ни крови, ни иных привычных жидкостей. Текла густая, мерцающая субстанция, похожая на жидкий жемчуг, а его «органы» напоминали сложные геометрические фигуры, выточенные из самоцветов.