Я не стал её будить. Вместо этого проверил, что «Дыхание Острой Стали» работает в фоновом режиме, и отправился в путь.

«Маршрут до локации „Выжженная долина“ проложен. Время в пути: примерно 4 часа».

Голубая линия навигации вилась передо мной, уводя вглубь диких, нехоженых частей леса. Дорога была сложнее, чем до Ущелья Ветров. Чаще приходилось продираться через заросли, перелезать через поваленные деревья. Но моё тело, уже привыкшее к нагрузкам и подпитываемое стальной Ци, справлялось без труда. Я чувствовал, как с каждым шагом мои мышцы становятся выносливее, а восприятие острее. «Взгляд Мечника» я приглушил, но всё равно подсознательно отмечал удобные для засад места и слабые точки в стволах деревьев.

Через несколько часов я начал чувствовать изменение в воздухе. Пахло уже не только сыростью и хвоей. Воздух был наполнен гарью, пеплом и чем-то едким, металлическим. Природная Ци здесь была не спокойной и текучей, как в ущелье, а хаотичной и колючей, с явным уклоном в стихию огня.

«Приближаемся к границе выжженной зоны. Будьте осторожны. Энергетический фон нестабилен».

Вскоре деревья начали редеть, заменяясь обугленными, почерневшими стволами. А под ногами вместо мха и папоротников появился чёрный, хрустящий пепел. Я вышел на край огромной долины, уходящей за горизонт. Картина была апокалиптической. Куда ни глянь, везде простиралась чёрная пустошь, усеянная скелетами деревьев, словно гигантскими спичками, обгоревшими дотла. Небо здесь казалось более блёклым и каким-то высоким. Воздух звенел от остаточной огненной Ци. Она щипала кожу и оставляла горьковатый привкус на языке.

«Локация „Выжженная долина“ достигнута. Активирую режим сканирования флоры. Радиус: 100 метров. Нужное растение будет помечено голубым».

Я медленно двинулся вперёд, осторожно ступая по золе и вглядываясь в мрачный пейзаж. Юнь Ли отмечала жёлтым светом редкие уцелевшие лекарственные травы, обладающие устойчивостью к огню, но желанная голубая метка не появлялась.

Прошло ещё полчаса. Солнце начало клониться к западу, отбрасывая длинные, уродливые тени от обгорелых деревьев. Внезапно система выдала предупреждение:

«Обнаружена враждебная энергетическая сигнатура. Направление 2 часа. Расстояние 7 метров. Уровень угрозы: средний. Источник: Огненный скорпион (Духовный зверь 1-го уровня). Состояние: патрулирование территории».

Я немного повернул голову и увидел его. Почти метр в длину, с глянцевым чёрным панцирем, отливающим багровым. Его хвост с раскалённым, как уголёк, жалом был поднят и готов к атаке. Скорпион явно полз в мою сторону.