А Лань просто крепко обняла меня, но я почувствовал, как она дрожит.

— Не волнуйтесь, — я обнял их обоих. — Вернусь, и не с пустыми руками.

Попрощавшись с родными, я покинул Циньшуй.

Путь до предгорий был не из лёгких. Лес быстро сменялся крутыми подъёмами, осыпями и поросшими мхом скалами. Но моё тело, закалённое неделями изнурительных тренировок и «Дыханием Острой Стали», справлялось без труда. Я не бежал, а двигался быстрым, экономичным шагом, сохраняя силы для главного. С каждым шагом я впитывал в себя дикую, необузданную энергию этих мест. Воздух здесь был другим. Более свежим, резким и наполненным скрытой силой.

«Природная Ци в предгорьях имеет выраженную земляную и металлическую составляющую. Это благоприятная среда для стального кабана. Будьте особенно внимательны».

Я замедлил ход, попытавшись обострить все чувства. «Взгляд Мечника» я приглушил, чтобы не перегружать сознание. Но мои глаза искали любые признаки зверя: следы, погрызенную кору, зацепки на ветках.

Примерно через полтора часа пути я достиг подножия района «Каменные Грибы». Гигантские скалы, действительно напоминавшие исполинские грибы, возвышались передо мной, отбрасывая длинные тени. Место было безмолвным и величественным. Даже ветер звучал здесь иначе. Гуляя между каменных колоссов, он издавал низкий, протяжный гул.

Ещё примерно через час, я нашёл небольшой ручей, скрытый между двумя скалами. Вода в нём, видимо, проходила через какие-то жилы, потому что просто звенела от переполняющей её Ци металла. Сделав привал, я помедитировал, подкрепился, обновил свой запас воды и продолжил поиски. Пока, наконец, передо мной не появилось сообщение от Юнь Ли:

«Обнаружены множественные следы, соответствующие параметрам цели. Свежесть: от нескольких часов до суток. Рекомендую движение на северо-восток, вверх по склону».

Я двинулся дальше, следуя её подсказкам. Вот здесь кабан тёрся о скалу, счищая с боков засохшую грязь, а здесь он копал землю в поисках кореньев.

Я присел на корточки, разглядывая особенно глубокий, чёткий след в мягкой земле. Рядом валялась свежесорванная ветка.

«Следы очень свежие, не старше часа. Будьте готовы».

Я обнажил тесак. Сердце забилось ровно и громко, но в голове была идеальная ясность. Я стал продвигаться ещё медленнее, используя каждую складку местности, каждый камень для укрытия.

И вот, спустя ещё двадцать минут осторожного движения, я услышал это. Негромкое, довольное хрюканье и звук ломающихся веток. Он был где-то совсем близко, за следующим каменным «грибом».

Я замер, прислонившись к шершавой поверхности каменного столба, и медленно, сантиметр за сантиметром, выглянул из укрытия.