Я вошёл внутрь, и меня окутал густой, приятный аромат — сложная композиция из запахов старинных деревянных стеллажей, дорогой лаковой утвари и концентрированной духовной энергии, исходящей от товаров.

За прилавком, покрытым чёрным лаком, стоял тот самый мастер Ли. Пожилой, с лицом аскета и руками, которые, казалось, помнили форму каждого листка, прошедшего через них. Его уровень Ци был невысок, но невероятно стабилен и чист — признак долгих лет тонкой работы.

— Смиренный Ли Хань приветствует мастера, — поклонился я, чувствуя, как его взгляд, словно рентген, сканирует меня с ног до головы. — Я пришёл по поводу объявления о стабилизации эликсира.

— Ли Хань, — он произнёс моё имя так, будто пробовал его на вкус. — Новый алхимик. Первый ранг. И уже берёшься за «Успокоение Ци»? Самоуверенно.

— Не самоуверенность, почтенный, — ответил я, встречая его взгляд. — А понимание. Дерево, что растёт в тени другого, никогда не станет крепким. Силу обретает лишь тот, кто тянется к солнцу, даже рискуя сломаться под тяжестью ветра. Я верю, что смогу помочь, и готов нести ответственность за результат.

Он молча достал из-под прилавка небольшой флакон из тёмного стекла. Жидкость внутри была мутной, с неприятными пузырьками, поднимающимися со дна. От неё исходила не ровная, умиротворяющая вибрация, а сбивчивый, нервный гул.

— Партия из десяти флаконов. Все с одним дефектом. Брожение на второй фазе не останавливается, а переходит в хаотичное кипение. Стандартные катализаторы не помогают. — Он поставил флакон на прилавок. — Если испортишь — возместишь стоимость сырья. Пятнадцать серебряных за флакон.

Что же, могу себе позволить испортить парочку. Так что стоит попробовать.

— Могу я осмотреть его поближе? — попросил я.

Мастер Ли кивнул. Я взял флакон, но не открыл его. Вместо этого я закрыл глаза и осторожно, тончайшей нитью, выпустил свою Ци, проникая ей в эликсир.

Я почувствовал это сразу. Не ошибка в рецепте и неплохое сырьё. Проблема была глубже. В структуре эликсира был разрыв, крошечный «шрам» на энергетическом уровне, возникший, скорее всего, из-за резкого перепада температуры при варке. Через этот разрыв энергия вытекала, вступала в реакцию с остаточными компонентами и запускала цепную реакцию.

«Я согласна, — тут же откликнулась Юнь Ли, выводя перед глазами схему. — Стандартный катализатор лишь подливает масла в огонь. Необходимо „зашить“ разрыв. Для этого требуется либо мощь Просветлённого Мастера, способного силой воли переплести энергии, либо…»

— Либо невероятно точное, точечное воздействие, — мысленно закончил я. То, что я практиковал все эти недели — контроль.