— А почему я отправился в такое опасное место? — осторожно спросил я. — Нам очень срочно нужны были эти травы?

А Лань потупила взгляд, её пальцы нервно теребили край простого платья.

— Братик, ты и правда многое забыл, — вздохнула она. — Наша семья Ли давно в упадке. Отец был офицером императорской армии, но пал, защищая северную заставу. Мы живём на пенсию по потере кормильца и на то, что тебе удаётся заработать, продав найденные в лесу травы. Раньше нам этого хватало, но тётушка Ли Мей заболела. А целители и отвары стоят очень дорого. Я устроилась прачкой, но денег всё равно было мало. И ты решил пойти в предгорья, чтобы собрать дорогие травы и оплатить целителя для неё.

— А я хорошо в них разбирался? — уточнил я.

— Конечно! Ты был одним из лучших в городе среди молодых собирателей! Тётя Ли Мэй научила тебя всему, что знала сама. Ты всегда мог найти то, что другие не видели. Помнишь, как ты в прошлом году нашёл тот корень. Как его… Астрагал? Мы тогда подлатали крышу, поставили новый забор, да ещё и месяц жили безбедно! К сожалению, в этот раз тебе не повезло.

В её словах не было упрёка, лишь горькая констатация факта.

— Понятно, — сказал я вслух, глядя на заботливое, но уставшее лицо сестры. Внутри что-то ёкнуло. Эти люди — моя новая семья. И я должен помочь им, во что бы то ни стало.

— А Лань, — позвал я её, когда она уже собралась уходить. — Не переживай. Теперь я снова здесь. И всё наладится.

Она улыбнулась мне той самой дрожащей, полной надежды улыбкой, от которой сжималось сердце, и вышла, бесшумно закрыв дверь.

Я вновь остался один. Усевшись в позу лотоса, закрыл глаза и погрузился во внутренний мир, наблюдая за тем горячим комком Ци в нижней части живота. Базовая техника дыхания работала в фоновом режиме, и я чувствовал, как с каждым циклом крошечные порции энергии извне вливаются в него, уплотняя и усиливая.

«Стабильное состояние. Дефицит Ци: 40%. Рекомендуется продолжить накопление до 50% перед следующей фазой протокола 'Пробуждение Бессмертного».

— Юнь Ли, — мысленно обратился я. — Нужна информация. О мире. О том, что значит «духовная змея» и почему её яд так опасен. О болезни матери. Естественно, то, что есть в твоей базе данных. Составь краткую выжимку, чтобы я определился с планами на будущее.

Перед глазами вновь появился текст, приняв вид аккуратного оглавления.

'СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: КРАТКИЙ ОБЗОР.

Империя Лунь Шань (Горный Хребет Дракона): Региональная держава, управляемая императором из династии Цзинь. Основу общества составляют кланы, секты и гильдии ремесленников. Технологическое развитие низкое. Электричество ещё не открыто. Ваше местоположение: приграничный город Циньшуй.