Дальше пошло ровнее. Пыж, ядро, затравка — команды у него выходили сперва рвано, потом всё крепче, а к наводке он уже забыл, что за спиной кто-то стоит.

— Второй номер, клин!

Прон стукнул.

— Ещё. Стой. Осади малость… Так.

Хвощ лежал на колоде, приладив глаз к стволу, и я видел, как он работает: ведёт от дула вдаль, ищет линию, прикидывает.

— Кормчий, — сказал он, не поднимая головы. — Куда бить?

— Куда хочешь. Твоё орудие. Нам нужно навеску проверить, не забывай.

Он ещё поглядел.

— Тогда вон в тот берёзовый выворотень, — сказал Хвощ. — Он подальше будет.

Я поглядел. Выворотень лежал ниже по берегу — здоровенный корень с комлем, вымытый весенней водой, — и до него было сажён сто с лишком.

— Годится.

— Хвост вправо на шаг! — скомандовал Хвощ. — Ещё чуть… стой. Наведено.

Он выдохнул и обернулся.

— Фитиль, — сказал я.

— Фитиль! — повторил Хвощ. И добавил: — Все за камни. Рты открыть.

Расчёт пошёл. Кувалда подхватил Хвоща на спину.

— Погоди, — сказал я. — Хвощ, огонь подносишь ты.

Кувалда встал.

— Я ж без ног, — сказал Хвощ.

— И что с того? Ты первый номер. Огонь — твой. Кувалда донесёт тебя до ствола, ты подожжёшь, он унесёт. Так и будет всегда.

Хвощ помолчал.

— Ставь меня, — сказал он Кувалде.

Его подсадили к казённой части. Он взял у меня уголёк, раздул в ладони и поднёс к фитилю. Рука у него не дрогнула, я смотрел.

Фитиль зашипел.

— Пошли, — коротко сказал Хвощ.

Кувалда подхватил его и потащил к камням. Мы залегли, и я лежал, глядя на Хвоща. Он лежал рядом, губы у него шевелились — считал.

Ударило.

Тяжелее и мощнее вчерашнего. Земля дёрнулась под животом, по камням хлестнуло горячим, и с яра посыпался песок.

А с берега пришёл треск и звонкий удар.

Мы поднялись.

Дым сносило вбок, к воде. Выворотня не было — вернее, он был, но лежал теперь развороченный, разорванный вдоль. Куски корневища раскидало по песку саженей на десять.

Расчёт молчал.

— Сто с лишком, — сказал Хвощ. — С первого раза.

— С первого, — подтвердил я. — Твой выстрел, наводчик.

Хвощ сидел в песке и глядел на разбитый корень. Потом медленно повернул голову.

— Кормчий, — сказал он. — А я ведь и правда наводчик. Слово-то какое мудрёное.

— А ты сомневался?

— Сомневался, — честно сказал Хвощ. — Я думал, ты меня жалеешь. Ноги отняли, вот и посадил к трубе, чтоб при деле был. — Он поглядел на свои култышки. — А оно вон как вышло. Я теперь могу больше, чем когда с ногами был.

Кувалда заорал и хлопнул его по спине так, что Хвощ чуть не уткнулся лицом в песок.

— НАШ НАВОДЧИК! — ревел Кувалда. — СЛЫШЬ, ХВОЩ, ТЫ У НАС НАВОДЧИК!

— Пусти, дурень! Задавишь!