Стукнули щиты.

— Копьё вверх! Коли!

Жерди вразнобой пошли поверх щитов, кто выше, кто ниже.

— Стой! — Волк выругался. — Вы чего машете? Вы не машете, вы колете. Копьё идёт прямо, поверх щита, и назад. Прямо и назад. Кто размахнулся — тот открылся. Ещё!

Кололи. Раз, другой, десятый.

Мы с Хвощом стояли в тени и глядели. Кувалда, которого мы прихватили с собой нести Хвоща, поставил его на пенёк и сам смотрел с интересом.

— Ровно идут, — сказал Хвощ.

— Ровно?

— Ровно, Кормчий. Ты не гляди, что криво стоят. Ты гляди, что они щиты сводят и не бегут врозь. Такое поставить быстро не выйдет. — Он прищурился. — Волк своё дело знает.

— Знает.

— Только вот… — Хвощ помолчал. — Их бы к воде вывести. На палубе-то оно всё иначе. Там качает, места нет ничерта и позади борт.

— И это будет. Волк про то не забудет никогда.

Волк заметил нас и рявкнул своим:

— Стоять! Дышать! Щиты не бросать, кто бросит — подниму пинком!

Он подошёл, вытирая шею.

— Кормчий.

— Здоров, Волк. Гляжу вот.

— Гляди. — Он обернулся на строй. — Ну? Чего скажешь?

— Скажу, что дыры у них по всей линии.

— А то я не знаю. — Волк сплюнул. — Это ж не гридни. Это вчерашние крестьяне да прочие, у них отродясь щита в руках не было. Я с ними как с дитями: сюда встань, тут держи, туда не лезь.

— Сроки, — сказал я. — Мне нужны сроки, Волк. Когда с ними можно на дело?

Волк подумал. Он думал долго, глядя на поляну, и я его не торопил.

— Смотря на какое, — сказал он наконец.

— На то, что мы задумали. Подошли к заставе, побили её с воды. Затем, если надо, высадились, добили и ушли.

— Высадились и добили, — повторил Волк. — Стало быть, драка на берегу, накоротке.

— Против гридней, возможно.

— Тогда так. — Он поднял палец. — Нынче они не годны. Совсем. Ты их нынче выведи — они первую же сшибку не выдержат, побегут, и мы их потом по всему берегу собирать будем.

— А после?

— А после — глядя как пойдёт. — Волк прищурился. — Ежели твоя труба и вправду разнесёт им лодьи и они выйдут на берег битые, ошалелые, без начальства… вот тогда мои сдюжат. Против ошалелых. Строем задавить, числом. Это они уже почти могут.

— Почти.

— Почти, — согласился Волк. — Мне бы ещё им щиты настоящие дать, а не эти плахи. И к воде вывести, ты верно сказал — они на лодке ни разу строем не стояли. Дай мне… — Он прикинул. — Дай мне столько, сколько тебе на вторую пушку надо. К той поре они у меня будут держать стену. Не как гридь, а как мясо, что не бежит. Мне большего от них и не надо.

— Это я и хотел услышать.

— Только одно, Кормчий. — Волк поглядел на меня в упор. — Ты мне их беречь будешь. Я тебе не строю рать для того, чтоб ты её положил ради красоты. Твоя труба бьёт издали — вот и бей издали, покуда там всё не подохнет. А моих пустишь после, на готовое.