— А что Нерман делал сегодня?

— Сегодня он осматривает дворец твоего величества. Восхищается постройкой и величиной. Потребовал к себе в экскурсоводы архитектора и показал незаурядные знания в области строительства.

— То есть он где-то поблизости?

— Да, твое величество.

Разговор прервала открывшаяся дверь. Слегка шаркая ногами, в нее вошла Зерена, старая кормилица императора. Ее одежда была из простого, но добротного белого материала. Кормилица обычно не носила украшений, но сейчас на ее шее висел какой-то кулон, сразу привлекший внимание Муканта и его секретаря. Нахмурив брови, она подошла к стеклянному столику и неодобрительно посмотрела на бокалы с соком.

— Они принесли не тот напиток, — сказала Зерена. — Мукант, тебе ведь не нравится этот сорт яблок. Стоит только на минуту отвлечься — и все делают неправильно. Я сейчас распоряжусь, чтобы принесли другой сок.

Взяв один из бокалов, кормилица направилась к выходу. Мукант провожал ее глазами и думал о том, как она права. Стоит только отвлечься — и все идет наперекосяк! Это касалось не только взаимоотношений кормилицы со слугами, но и взаимоотношений императора и страны.

— А что это за кулон, Зерена? — вдруг спохватился Мукант, когда она уже почти достигла дверей. — Я ошибаюсь или это амулет?

— Амулет, Мукантик, амулет, — тут же отозвалась Зерена. — Мне его сегодня подарил один милый человек. Омолаживающий амулет. Он сказал, что через месяц моя кожа станет гораздо моложе. Конечно, не такой, как была в двадцать лет, но все же моложе. Да я согласна хотя бы на чуть-чуть!

— Кто же это был? — поинтересовался император. В его голове начало зарождаться смутное подозрение.

— Один очень вежливый, воспитанный и во всех отношениях приятный молодой человек. Его зовут Нерман. Он — правитель какой-то небольшой страны на юге. Прибыл к тебе на встречу. Ты его знаешь, должно быть.

Мукант хмыкнул:

— Да уж, знаю.

— Он такой обходительный! Так внимательно расспрашивал меня обо всем. Этот Нерман тебя очень уважает. Восхищается тобой. Он в курсе всех твоих дел, совершенных для блага страны. Вот это я понимаю: ты приобрел настоящего преданного союзника.

— Восхищается? — переспросил Мукант.

— Восхищается, — подтвердила Зерена. — И знаешь, недавно его постигло большое несчастье. Хорошо, что мы о нем заговорили. Может быть, ты сможешь ему как-то помочь.

— Что за несчастье? — озадаченно спросил император.

— Сгорел его дворец. Был взорван. Этими мерзавцами из Уларата. Мукантик, я думаю, что тебе нужно поставить их на место. Это уже переходит все границы приличий. Ты только представь, в огне чуть не погибла красавица-невеста Нермана, а также его старый учитель. Старый учитель! Куда катится мир…