Я вышел из машины. Дом семь стоял в глубине переулка, окружённый ржавой решёткой. Ворота были приоткрыты.

В магическом зрении особняк светился плотными серыми нитями. Магия земли, оплетавшая стены. Не боевая, скорее сигнальная — кто-то должен был знать, что я пришёл.

Я толкнул ворота и вошёл во двор.

Крыльцо было старым, ступени скрипели под ногами. Дверь оказалась не заперта. Я толкнул её и шагнул внутрь.

В доме пахло пылью и старым деревом. В гостиной горел камин, и в кресле у огня сидел мужчина. Я узнал его по фотографии — Владимир Кречет. На вид ему было лет пятьдесят, короткая стрижка, седина на висках, лицо надменное, но усталое. В магическом зрении он был пуст — не маг.

Он не обернулся, когда я вошёл.

— Входи, Росомахин, — сказал он, и его голос был ровным, спокойным. — Я ждал тебя.

Я выпустил когти, но не нападал.

— Зачем тебе это? — спросил я, останавливаясь в трёх шагах от кресла. — Зачем охота на мой род? Зачем убийство моего деда? Зачем слежка, амулеты, наёмники?

Кречет усмехнулся и медленно повернулся ко мне. На столике рядом с ним лежал небольшой чёрный камень, оплетённый багровыми нитями. Я узнал его. Артефакт подчинения. Сильный, смертельно опасный. В магическом зрении от него тянулись толстые, пульсирующие линии, готовые в любой момент впиться в жертву.

— Я боялся не твоего деда, — сказал Кречет. — Я боялся того, что он знал.

— Что он знал? — насторожился я.

Кречет помолчал. Его пальцы лежали на подлокотниках кресла, и я заметил, как они чуть заметно дрожат.

— Твой дед знал, кто убил прошлого императора, — сказал он наконец. — И знал, кто следующий.

Я опустился на корточки, чтобы видеть его лицо.

— Императора убили свои, — продолжил Кречет. — Заговорщики до сих пор у власти. Твой дед собирал доказательства, но не успел их передать. Я его опередил.

— Ты его убил.

— Да, — Кречет не отвёл глаз. — Но я не заказчик. Я только исполнитель. Тот, кто отдаёт приказы, стоит выше. Намного выше.

— Кто?

Кречет покачал головой.

— Если я скажу, ты меня не отпустишь. А я хочу жить.

— Ты уже не живёшь, — сказал я, глядя ему в глаза. — Ты прячешься в этом доме, боишься выйти на улицу. Свои же убьют тебя, как только узнают, что ты говорил со мной.

Кречет побледнел.

— Зачем тебе жить, если ты всё равно будешь прятаться до конца дней? — спросил я.

Он не ответил. Его рука скользнула к артефакту.

Я ударил первым. Когти срезали край столика, и чёрный камень упал на пол. Я наступил на него, и багровые нити рассыпались искрами, не причинив мне вреда.

Кречет смотрел на осколки, потом на меня. В его глазах был страх. И ненависть.