У выхода из пещеры, отвернувшись ото всех, сидела чёрно-белая кошечка, тоже изящная и юная. По шерстяным щекам из широко раскрытых глаз сползали прозрачные дорожки слёз.

Амр застыл в коридоре, глядя на неё.

Кошечка вскочила на ноги, злобно фыркнула, птицей вылетела из пещеры. С разбегу врезалась лбом в стену, шлёпнулась на пол, яростно затрясла ушами. Амр подскочил к ней, лизнул в мокрую, солёную щёку.

Чёрно-белая красавица перестала мотать головой, рассеянно посмотрела на нежданного утешителя. Амр в свою очередь пристально посмотрел на неё, прищурился в улыбке. Кошечка ему понравилась. Зато он явно не понравился кошечке, она напряглась всем телом, приготовилась драться.

Но он только обнял её за шею и стал умывать, что-то ласково намурлыкивая без слов. Кошечка вздохнула, успокоилась, расслабилась, благосклонно приняла нежную заботу.

Амр подумал, что обаял достаточно, осторожно ухватил красавицу зубами за загривок, попытался овладеть ею. Она резко вывернулась и отвесила наотмашь такого тумака, что Амр улетел в стену. У любой взрослой кошки лапа тяжёлая, а этот кот к тому же нетвёрдо держался на ногах.

– Пошёл вон, хромой урод! Мне вождь нужен!

Это он-то урод? Молодой, сильный! Вождь, значит, лучше? Ага, то-то красавец – один глаз вырван в драке, ухо клочьями, ломаный хвост, седеющая шкура.

Кошка яростно фыркнула, повернулась спиной, стала брезгливо вылизываться.

Амр поднялся на ноги, сел у стены и в свою очередь потряс ушами. Он не особо ушибся, только обидно было. Очень.

Ну вот, чего и следовало ожидать. Теперь ни одна женщина не только не выберет, но и не даст, даже разок. Эх! Что ж дальше-то делать? А как хорошо было раньше…

Большой кот печально вздохнул.

5.

Кхар наконец оторвался от рыжей подруги, высунулся в коридор на шум, верно понял, что тут произошло, радостно оскалился.

– Молодец! Хорошая женщина, правильная женщина, хвалю! Иди обратно, я тобой займусь!

Довольная кошечка тут же юркнула в пещеру вождя.

– А что это ты так свободно гуляешь? Я тебе это позволял? Совсем страх потерял? С ума спрыгнул?

У Амра от ярости шерсть встала дыбом. Но глухое рычание он проглотил, едва оно родилось в горле.

Вождь нарочно его дразнит, задевает гордость, вынуждает затеять драку. Амр набросится первым, вот и будет объяснение для остальных, за что его убили. А молодые коты вождю помогут, добьют всем скопом.

Амр попятился, нагнул голову, признавая своё поражение. Но насторожённый взгляд не опустил.

Кхар презрительно фыркнул.

– Иди обратно, пока я добрый!

Вождь негромко рыкнул для острастки.