Разбудил меня не биологический будильник, а Эльвира Анатольевна, которая по виду также успела поспать.

— Чем ближе вас узнаю, милостивый государь, тем больше вы меня удивляете. Не знай я, что вы гимназист, то сочла бы бывалым ветераном, умеющим грамотно распределять свои силы. А по способности отдыхать даже в седле, так и вовсе сравнила бы с казаками.

— Степняки и горцы ничуть не уступят им в этом, — заметил я.

— Ну и с теми, и с другими я сталкивалась всё больше на поле боя, а вот с казачками в совместных походах.

— И что, спящих на ходу солдат вам встречать не доводилось?

— Регулярно. Но за это их порют розгами так, чтобы и наука, и увечий не случилось. Вот так запнётся какой любитель подремать на ходу и повредит себе ногу, пополнив ряды раненых. И кто станет вместо него драться?

Подтянув подпруги, мы продолжили путь, сразу перейдя на быструю рысь. Десять минут и вновь шагом, а я опять задремал.

— Что за чёрт, — вырвал меня из забытья голос дознатчика.

Не вопрос, а скорее встревоженное удивление. А потому, ещё не успев толком открыть глаза, я выдернул из кобур оба колесцовых пистолета. Карабин на ремне за спиной, и хвататься за него глупая затея. Тесак? Вот уж не надо, несмотря на то, что я весьма неплохо обращался с холодняком, предпочтение всё же отдавал огнестрелу.

Мы как раз выехали из-за языка леса, который огибала дорога, и перед нашим взором предстала лёгкая карета без лошадей с распахнутыми дверьми и вскрытым сундуком на запятках. Кучер обнаружился тут же у правого переднего колеса, как и двое мужчин среднего возраста, являвшихся, скорее всего, боевыми холопами. Все тела раздеты донага.

Похоже, тут поработали татары. Ну или кто-то из дворян, решивших пошалить на большой дороге. Случалось такое, чего уж там. Но точно не обычная разбойничья ватага. Эти нападали только на купцов и никак иначе. Одарённый даже первого ранга весьма грозный противник для простецов.

Держась настороже, подъехали к карете, и я тут же соскользнул на землю, склонившись над следами. Спасибо дядьке Ефиму, учившему нас с Ильёй на совесть. Очень быстро я выяснил, что нападавшие были татары, числом не больше десятка. Возглавлял их одарённый, о чём свидетельствовали дыры в карете, борозды и воронка в земле.

Боевые холопы дознатчика также не остались в стороне и обследовали место схватки. Наскоро осмотревшись, они доложили Мирошкину. Тот кивнул и посмотрел в мою сторону.

— И какие напрашиваются выводы, сударь? — спросил он.

— Татары, — без тени сомнений ответил я и добавил: — Если судить по вещам, оставшимся в сундуке, захватили молодых мужчину и женщину. Случилось это примерно час назад, нападавших около десятка, командует одарённый водник.