— Уверенность — опасная штука, Авл. Она может перерасти в самоуверенность. А это первый шаг к поражению. Их будет в три, а то и в четыре раза больше.

— Мы знаем, — просто ответил центурион. — Но теперь и они знают, что мы не просто мясо, которое можно закидать трупами. Каждый из моих легионеров теперь стоит троих. А каждый из ваших арбалетчиков — десятерых. Вы не просто научили нас драться по-новому. Вы изменили саму цену нашей жизни. И цену жизни врага.

Он был прав. В этом и заключалась суть всех моих усилий. Техническое превосходство было не самоцелью. Оно было инструментом, «умножителем силы», как сказали бы в моём мире. Оно должно было компенсировать их чудовищное численное преимущество. Каждый болт, выпущенный из тяжёлого арбалета, должен был сэкономить жизнь моего солдата. Каждая мина, взорвавшаяся под ногами врага, должна была выиграть нам драгоценные минуты. Каждая спасённая Марцеллом жизнь — это ещё один боец, который вернётся в строй.

Мы не могли позволить себе размениваться один к одному. Мы должны были размениваться один к десяти. Иначе нас бы просто смели, как волна сметает песчаный замок.

— Они придут, уверенные в своей силе и числе, — сказал я, больше думая вслух, чем обращаясь к Авлу. — Они будут использовать тактику, которая приносила им победу десятки раз. Массированный штурм, давление числом, магия хаоса, чтобы посеять панику. Они ожидают встретить испуганный гарнизон за стандартными стенами.

— А встретят машину, — закончил за меня Авл, и в его голосе прозвучало мрачное удовлетворение. — Машину, которая будет перемалывать их кости, пока они будут пытаться понять, что происходит.

— Да. Мы навяжем им свои правила игры. Мы заставим их сражаться на нашем поле, по нашему сценарию. Их сила — в числе и ярости. Наша сила — в порядке, дисциплине и технологии. Это будет не просто битва. Это будет столкновение двух философий войны.

Мы снова замолчали. Ветер принёс откуда-то из лагеря беженцев обрывок колыбельной. Тонкий, дрожащий женский голос пел о мире, о тёплом доме и о солнце. Этот звук здесь, на промёрзшей стене, в шаге от войны, казался чем-то нереальным, пронзительным. Он напоминал о том, за что мы собирались драться. Не за Империю, не за славу, не за легата. А за право вот этой неизвестной женщины петь своим детям колыбельные.

— Мы выстоим, магистр, — тихо, но с непоколебимой уверенностью сказал Авл. — Теперь я в это верю.

Я посмотрел на его простое, честное лицо, на шрамы, оставленные десятками битв, на мозолистые руки, сжимающие эфес меча. И я понял, что он прав. Моральный дух, уверенность в своём оружии и в своём командире — это было наше главное техническое преимущество. Важнее стали и камня.