Легат Валерий встал между нами:

— Условия поединка — до первой крови. Магия запрещена. Начинаете по моему сигналу.

Я взглянул в глаза Луция. И понял — он не просто собирается меня победить. Он планирует калечить. В его взгляде читалась холодная жестокость человека, привыкшего к безнаказанности.

— Готовы? — спросил Валерий.

Мы кивнули.

— Начали!

Луций мгновенно пошёл в атаку. Классическая школа — выпад к горлу, затем перевод в бок. Технично, быстро, смертельно.

Я отбил первый удар, увернулся от второго. Пока только оборона — нужно понять стиль противника.

Луций атаковал снова. Серия из четырёх ударов — диагональ сверху, горизонталь слева, укол в грудь, подсечка снизу. Учебник фехтования, страница двадцать три.

Отбиваю все четыре атаки, отступаю на шаг. Вокруг плаца раздаются возгласы — зрители оценили красоту техники Луция.

— Что, маг? — усмехнулся он. — Испугался аристократической стали?

Я не ответил. Экономил дыхание.

Третья атака оказалась более изощрённой. Ложный выпад вправо, перевод влево, разворот клинка и удар плашмя по запястью. Если бы прошёл — я остался бы без меча.

Но не прошёл. В последний момент я развернул своё лезвие, поймал его клинок и провёл контратаку.

Первый раз Луций вынужден был отступить.

— Неплохо, — буркнул он. — Но недостаточно.

Следующая серия оказалась ещё быстрее. Луций явно торопился закончить поединок эффектной победой. Но именно это и было его ошибкой.

Спешка — враг точности. А точность — основа фехтования.

Я перешёл в наступление.

Мои приёмы были далеки от классических канонов. Я сочетал техники клинка с элементами рукопашного боя, использовал неожиданные углы атак, резко менял ритм.

Луций растерялся. Его школа не предусматривала подобного стиля. Он привык к предсказуемым противникам, действующим по общепринятым правилам.

А я эти правила нарушал.

Удар снизу вверх — он парировал. Но вместо продолжения атаки клинком я резко шагнул вперёд и ударил его плечом. Приём из рукопашки, совершенно неожиданный в фехтовальном поединке.

Луций пошатнулся. Я воспользовался его замешательством и нанёс точный укол в плечо.

Первая кровь.

— Победа за Логлайном! — объявил Валерий.

По плацу прокатился гул. Половина зрителей ликовала, половина — шокирована поражением непобедимого Луция.

Но сам центурион был в ярости.

— Это не фехтование! — крикнул он, прижимая платок к ранке. — Это… это варварство!

— Это эффективность, — спокойно ответил я. — На войне не бывает красивых правил.

— Ты опозорил благородное искусство клинка!

— Я победил.

Луций хотел что-то ещё сказать, но Валерий прервал его жестом: