По столу прошёл тихий ропот. Староста Борин хмыкнул в седую бороду.

— Не банда разбойников, не шайка мародёров, — продолжил я, игнорируя его реакцию. — Армия. Десять дней назад я лично возглавлял разведгруппу вглубь Пустошей. Мы видели лагеря на тысячи человек. Мы видели, как их обучают строевой подготовке. Мы видели магов в чёрных одеждах, которые командуют ими. Это не сброд. Это организованная сила с единым командованием и чёткой целью — уничтожить всё, что носит знак Империи.

Я сделал паузу, давая словам впитаться. Словам добавляли веса рассказы моих разведчиков и обрывочные, полные ужаса свидетельства чудом уцелевших беженцев. Картина вырисовывалась безрадостная.

— Армия? — первым не выдержал Борин. Его голос скрипел, как несмазанная телега. — Мы это слово слышим каждый год, легионер. А налоги платим каждый день. Где ваши хвалёные легионы, когда у нас угоняют скот, а дочерей боязно за околицу отпускать? Ваши патрули — что они есть, что их нет. Промаршируют по дороге раз в неделю, пыль поднимут, и всё. А разбойники в лесу сидят и смеются.

— Староста прав в одном, — подхватил магистр Герман, поправляя дорогой шёлковый платок на шее. — Экономика рушится. Караваны не ходят уже третий месяц. Мои склады в Вересковой Пустоши ломятся от шерсти и железа, которые я не могу ни продать, ни вывезти. Мы несём колоссальные убытки, легион! А вы говорите про армию… Да нас разорят раньше, чем эта ваша армия до нас дойдёт!

— Хватит ныть! — рявкнул Йорг, ударив кулаком по столу так, что подпрыгнули оловянные кружки. — Слёзы ещё никого не спасли! Мы в прошлом месяце отбились от налётчиков. Сами. Потеряли троих парней. Так что не рассказывайте нам про убытки, магистр! — он вперил в меня горящий взгляд. — Дайте нам оружие! Научите драться по-настоящему, и мы сами за себя постоим!

Внезапно в разговор вступил тихий, но твёрдый женский голос. Марта, представительница небольшой деревни у самого края Пустошей, до этого молча сидела, сцепив на коленях натруженные руки.

— Мечи — это хорошо, Йорг. Но что делать с детьми? — она обвела взглядом всех присутствующих. — Когда начнётся резня, куда нам их девать? Вы об этом подумали, воины? Моей младшей пять лет. Она не умеет драться мечом.

Воцарилась тишина. Этот простой вопрос оказался сильнее всех наших мужских аргументов. Он обнажил самую суть проблемы — речь шла не о деньгах, не о чести, а о выживании. О будущем.

Я выдержал паузу, а затем медленно начал отвечать, обращаясь к каждому.

— Староста Борин, вы правы. Старая система патрулирования неэффективна. Поэтому я её меняю. Вместо больших и неповоротливых отрядов — малые, мобильные группы. Они будут действовать на вашей территории постоянно, а не проходить мимо раз в неделю. Но им нужна ваша помощь. Им нужно где-то ночевать, им нужна еда, им нужна свежая информация. Это не налог. Это партнёрство. Вы кормите тот отряд, который защищает ваши поля и ваших дочерей.