Здания вокруг казались древними монументами забытой эпохи. Кирпичная кладка осыпалась, обнажив арматуру, которую густо оплетал дикий виноград. На балконах гнездились птицы, из оконных проёмов свисали зелёные гирлянды покрытого бледными цветками плюща. Кое‑где между домами торчали из воды похожие на плакучие ивы деревья. Под их сенью копошились утки.

Воздух был пропитан сыростью, запахами прелой листвы, тины и тонким ароматом цветов.

Вода стояла неподвижно, как зеркало. Лишь изредка на ней появлялись расходящиеся круги — то ли от насекомых, то ли от обитающих в ней рыб.

Природа медленно, но верно возвращала себе то, что когда‑то у неё забрали, превращая город в тихий, заросший и затопленный сад — печальный памятник былому величию и, в то же время, торжественный монумент неизбежной силе жизни.

Как ни странно, это воодушевляло. Невольно вспомнилось дерево на заднем дворе Пахома. Чахлое, сухое, искривлённое, оно служило ярким примером того, что сдаваться и опускать руки нельзя ни при каких обстоятельствах. Для знахаря оно было символом его дочери, разум которой он пытался спасти несмотря ни на что. А для меня — метафорой моей собственной судьбы, давшей мне ещё один шанс.

— Почти на месте, — объявил Фёдор, заводя катер в узкий проём между домами. — Ещё метров триста, и будем высаживаться.

Не соврал: спустя минуту катер ткнулся носом в берег, заскрежетав листовой сталью. Пятно ловко спрыгнул на асфальт, схватил привязанную к металлу верёвку и уставился на меня в ожидании.

Я себя ждать не заставил: последовал его примеру, и вдвоём мы выволокли посудину на берег.

— Берём только оружие и боеприпасы, — сказал Фёдор, оглядевшись. — Ну, и сумки.

С этими словами он вытащил из катера два вместительных холщовых мешка с лямкой. Один сразу надел через плечо, другой вручил мне.

— Какого размера блоки питания? — спросил я. — У меня мех не такой уж большой.

— Подберём, какой нужно, — ответил Пятно. — Не волнуйся. Но советую прихватить ещё что-нибудь.

— Зачем?

— А платить Зарине за очистку сердечника и скрипт ты чем собираешься?

— Логично. Понял тебя.

— Вот и славно. Давай за мной и не отставай!

Мы двинулись трусцой по улице, держась ближе к стенам домов. Пятно постоянно вертел головой, словно опасался засады.

Метров через двадцать он свернул направо, и моему взору открылось большое панельное здание.

— Нам сюда! — объявил Пятно.

— Я думал, мы на какой-то свалке будем рыться.

— Свалке? — удивился Фёдор. — Что там делать? Да и откуда она здесь, в черте города? Это больница, и здесь ещё должны остаться блоки питания. Хотя не факт. Тут как повезёт. Если ничего не найдём, отправимся дальше.