Нашел Петю в темной, прокуренной карете. Брат сидел на полу, обхватив голову руками, вздрогнул, когда я вошел.

— Уйди, — хрипло сказал он, вжимая голову.

— Надо поговорить.

— О чем? Чтобы еще раз посмеяться?

— Чтобы понять и кое-что решить. Как думаешь, почему я выгнал тебя из комнаты?

Он поднял на меня воспаленные глаза.

— Потому что ненавидишь меня. Всегда ненавидел. Да?

— Нет, — ответил я спокойно, садясь напротив. — Потому что ты продемонстрировал непослушание главе рода при посторонних. Какими бы ни были наши счеты внутри — для внешнего мира род должен быть монолитом. Всегда!

— А зачем из совета выгнал? Чтобы унизить окончательно?

— Снова не угадал. За глупость и недальновидность. Ты голосовал за мое возвращение в род, прекрасно зная, что будут выборы главы, и я — твой прямой конкурент. Это идиотский поступок с точки зрения твоих же интересов. Ты руководствовался эмоциями — желанием поиграть, поиздеваться, — а не расчетом. Такой человек в совете опасен, как дырка в борту. Будь на моем месте отец — ты бы лишился головы, не сходя с места.

Петя посмотрел на меня, в его взгляде медленно проклюнулось понимание, отчего ему стало еще страшнее.

— И… что теперь будет? Со мной?

Хороший вопрос. Родственник, пусть и проблемный, — это ресурс. Особенно если им правильно управлять.

— Разумный вопрос, — кивнул я. — По логике вещей — такого, как ты, нельзя оставлять в живых. Ты никогда не забудешь сегодняшнего унижения. Будешь годами копить злобу, гадить по мелочам и в итоге ударишь в спину, когда я отвлекусь или ослабну. Если устанешь ждать моей ошибки, ты пойдешь еще дальше — на сговор с врагами. Погубишь родных и в итоге просрешь вообще все.

Он побледнел так, что веснушки стали похожи на рассыпанную крупу.

— Ты… ты просто так об этом говоришь?

— Я говорю о реальности, ты видел мою силу. Мы сыновья одного отца, которого лишились. Ты потерял еще и мать, и младшего брата. Наш дом разрушен. Все сложно. Пока ты не сделал ничего непоправимого… короче, ты вполне заслуживаешь честного разговора. Там более… есть и другой вариант.

— Какой? — в его голосе встрепенулась крошечная, жалкая надежда.

— Я могу отдать тебе род… Не сейчас, но в будущем.

Он фыркнул, не веря.

— Зачем?

— Потому что мои планы простираются дальше захудалого баронства, Петя. Гораздо дальше. Когда придет время двигаться вперед, род, имение, титул — все это нужно будет кому-то оставить. Этим «кем-то» можешь стать ты… Если научишься слушать, выполнять приказы и думать не только обиженным местом. Ты не так глуп, как кажешься. Дядя открыто поддерживал тебя, а он хитрый и осторожный старый лис. Поставил на тебя, значит увидел потенциал. Ты амбициозен и не лишен политического таланта. В родном городе ты мастерски действовал чужими руками, умело стравливал кого надо, умеешь заводить знакомства.