Я успел выхватить нож, но и только — волк бросился на меня, и я инстинктивно выставил перед собой левую руку, успев понять, что правую с ножом мне надо беречь. Зверь был вроде не большой, но, видимо, не слабый — его прыжок сбил меня с ног, зубы с противным звуком клацнули где-то совсем близко, тупые жесткие когти передней лапы царапнули мое левое предплечье, и мы оба повалились на землю. В этот раз волк, как и я, упал лапами вверх, как-то разочарованно и очень по-собачьи взвизгнув при этом. Ему понадобилась секунда, чтобы перевернуться на живот и вскочить, я же так быстро вставать не умел, потому следующий наскок зверя встретил на коленях, снова выставив перед собой левый локоть. В этот раз челюсти хищника сомкнулись на моей руке, и меня рвануло дикой болью по нервам. Стараясь не упасть, правой рукой я несколько раз с силой ударил волка снизу в живот и в бок, каждый раз погружая лезвие в тушу по рукоятку, и только на третьем ударе я почувствовал, что челюсти хищника теряют силу. Еще один удар, и тело зверя наконец отделяется от моей руки и мешком падает на землю.

Я глянул на свое предплечье, на котором кровавыми кратерами зияли дыры от зубов. Кровь текла вяло, но рука болела и горела так, как будто я ее засунул в печь. Я аккуратно пошевелил пальцами: было больно, но все пальцы двигались. Значит, сухожилия не порваны хотя бы. Опустившись на колени около зверя, я сумел наконец рассмотреть его внимательно. Я не помнил, доводилось ли мне встречаться с волками ранее, но сейчас мертвый зверь показался мне вполне обычным лесным хищником. Волк как волк, серый, худой — откуда в нем только столько силы взялось… Снять с него шкуру? А я умею? И справлюсь ли ножом? А мясо? Волков вообще едят? Мы дотащим его с Михи до лагеря? На все вопросы сразу ответил Михи, стиснув мне плечо и яростно зашептав в ухо:

* * *

Бежим! Их тут в лесу много, скоро все прибегут на запах свежей крови!

Мысль сражаться дальше с товарищами убитого мною зверя мне решительно не понравилась, потому я поднялся на ноги, и побежал за своим спутником, который мчал через лес куда-то вперед.

* * *

Куда? — Наплевав на предосторожности крикнул на бегу я. Шум мы и так создавали. — Они за нами погонятся?

* * *

Не знаю! — не оборачиваясь выдохнул Михи. — Нам до ручья надо, дальше они в любом случае не пойдут.

Мы бежали в очень приличном темпе, а я рисовал себе в мыслях стаю других волков, молча несущуюся за нами, и эта картинка меня здорово подгоняла. Нужно было только смотреть под ноги и стараться не сломать себе ногу, неудачно наступив на что-то. За время бега я с удивлением понял, что нахожусь в неплохой физической форме, только слабость накатывала, явно от недостаточного питания. Минут через десять мы выскочили из очередных кустов к тому самому ручью, о котором говорил Михи — тут он был шириной метров пятнадцать, но на вид не очень глубокий. Течение заставило меня остановиться — такой поток запросто снесет человека. В прозрачной воде повсюду виднелись большие валуны. На мой взгляд, глубина ручья местами доходила до метра.