Глава 17
Хорошо, хоть Волчьего Человека уговаривать не приходится. Дядюшка ничуть не против участвовать в поисках. Но оставлять стоянку совсем без мужчин нельзя, а потому Ловкому придётся остаться. Часть женщин уже разбрелась за хворостом, и Волчий Человек медленно втолковывает матушке Тапира, чтобы та больше не разрешала никому уходить, пока мы не вернёмся. Рождённая Весной понимающе кивает, и мы уходим по тропе, ведущей в сторону равнины, чтобы потом сойти с неё и сделать полукруг к западу, прочесав ближайший участок леса.
Видимость не слишком хорошая, хоть большинство растений утратили листву. Бредём медленно, отыскивая возможные следы хищников, но ничего свежего не попадается. Потом минуем заросший кустарником участок, и немногим дальше, на мягкой земле, обнаруживаем знакомые отпечатки лап.
— Кровавые Охотники приходили снова! — удивлённо выдыхает Камень.
Так и есть. Вот только здесь отпечатки одного гомотерия. Он пришёл с запада, потоптался немного среди кустарников, и направился к стоянке.
Дальше его путь пересекла протоптанная женщинами тропа, уходящая в глубину леса. Но зверь перемахнул её прыжком, оставив глубокие отпечатки, а потом двинулся прямиком вдоль тропы к стоянке, держась в нескольких метрах от неё.
Я уже заранее предвкушал неприятную находку, но мы только набрели на кошачью лёжку метрах в восьмидесяти от лагеря. Какое-то время зверь пробыл здесь, а потом, по непонятной причине, скорым шагом отправился на юго-запад.
Шаг замедлился, а ещё дальше зверь пополз, огибая препятствия, и идя по следам к знакомой полянке, я уже не сомневался, кого гомотерий услышал.
Яркие куртины неизвестного мне кустарника встречаются в окрестностях достаточно редко. Летом это простой зелёный куст, но когда созревают пурпурные ягоды, а листва обретает красноватый цвет, растение очень выделяется среди окружающих. Женщины собирают его плоды, но не слишком охотно, ведь они тёрпкие и вяжущие, а вот у девчонок я замечал смешные украшения из пурпурных ягод.(*)
Эту ближайшую к стоянке поросль ободрали почти полностью, но кое-где ещё можно было найти плоды. Наверное, Белка пришла сюда именно за ними. Гомотерий подкрался к ней вплотную и поймал одним коротким прыжком.
Есть тело прямо здесь кот не стал. Он подхватил его пастью и понёс в сторону речного берега, не касаясь земли мёртвой Белкой. Потом резко свернул, наверное, что-то услышав, и быстрым шагом ушёл к западу.
Тропить его пришлось недолго. Примерно через триста метров кот устроился в неглубоком овражке и сожрал тело почти дочиста. Потом спустился к реке напиться и снова побрёл на запад. Пройдя по следам, мы обнаружили лёжку под упавшим дубом, из которой гомотерий ушёл только заслышав наше приближение.