Иду к Жёлтому Дереву, которая не может сдержать эмоций. Женщина делает несколько шагов навстречу, придерживая старшего малыша за руку. Я подхожу вплотную, и младший таращит на меня испуганные глазёнки.
— Ты не обманул! — едва слышно говорит Вэл-юу.
— Если будешь и дальше сомневаться в моих словах, то придётся тебя выпороть.
— Я верила, что не обманешь, но всё равно боялась.
— Слышащий предлагает провести обряд сегодня. Но я не успею отыскать оленя. Может, завтра? Я выйду очень рано и найду зверя.
— Ты не должен искать его. Я вдова, а не девушка.
— Но ведь так лучше для тебя.
— Для меня? — Вэл-юу усмехается. — Мне не нужен олень.
— Я думал, ты хочешь хороший обряд.
— Ты ведь сам не веришь в него! — шёпотом говорит женщина.
— Не верю. Ты права.
— Вот и я не верю! Это неправда, что если вместе съесть сердце, то станем жить счастливо. Я ела сердце вместе с Плывущим Оленем и никогда не чувствовала радости. Я хорошо помню тот обряд, когда сидела рядом с ним и дрожала от страха. Я грызла сердце и всё ждала того момента, когда придётся идти к нему в шатёр. Мне было страшно, ведь я не знала мужчины. Но я убеждала себя, что это пройдёт. Все девушки боятся, но привыкают к мужчине. Тогда я верила, что съем сердце и буду счастлива. Но у меня не было счастья.
Я молча киваю.
— Потому не ходи за оленем. У нас много мяса, а его сердце мне ни к чему. Я перешагну огонь и стану твоей. Мне больше ничего не нужно.
— Хорошо, как скажешь.
Вэл-юу косится на Искру.
— Ты предупредил её, — довольно говорит женщина. — Я вижу.
— Да, я сказал ей заранее.
— Она очень злится?
— Искра обещала не обижать тебя.
— Жаль, что ты взял её, — печально вздыхает Жёлтое Дерево. — Нам вдвоём было бы лучше.
А вот я уже не думаю так. За прошедшее время я очень привязался к Искре, и случись теперь выбирать, то она окажется на первом месте. Но Вэл-юу об этом не стоит знать.
— Тот охотник, — вдруг говорит женщина. — Он мне не нравится.
— Почему?
— Не знаю, — Жёлтое Дерево пожимает плечами. — Я не верю ему. Почему он оставил женщину? Почему бросил детей? Так не бывает.
— Мне тоже показалось это странным.
— Он плохой человек, — Вэл-юу кусает губы в раздумьях. — Я рада, что сегодня буду спать в твоём шатре.
— Ты боишься его?
— Да. Может, я глупая, но почему-то боюсь.
— Ты не глупая. У тебя чуткое сердце. Но не бойся. Теперь ты под моей защитой.
Глава 2 * * *
Тёмные мясные полосы приобрели необходимую твёрдость, и женщины рода принялись распихивать их по сумкам, мешкам и плетёным коробам. И всё равно тары для этой горы мяса оказалось мало. Женщины плели ещё короба, шили конверты из ненужных шкур, стараясь разместить всё добытое, как полагается, когда появился Горностай, пришедший забрать Та-шиа.