— Я всегда хотел узнать об этом. Как ты растила зверя.

— Почему же не спрашивал?

— Чтобы не делать тебе больно.

Искра расцветает в благодарной улыбке. Она немного мнётся и произносит:

— Я думала, ты скажешь, что мне нужно навсегда позабыть прежнюю жизнь и обычаи. В твоём племени так не поступают.

— Расскажи.

— Что ты хочешь знать?

— Зачем у вас выращивают зверя?

— Чтобы отпустить.

— А можешь объяснить, что это даёт?

— Моё племя верит, что наши предки были Кровавыми Охотниками. А потом кто-то стал человеком, а кто-то продолжал оставаться зверем. Мы берём детёныша Кровавых Охотников, чтобы он привыкал к человеку, и потом учил своих детей не причинять людям зла.

— И ты думаешь, помогает?

— Не знаю. Я думаю, мало кто выживает из тех, кого отпустили.

— Почему?

— Каждые три зимы наш главный шаман добывает подходящего детёныша…

— Скажи, — прерываю её, — а как понять — подходящего. Маленького?

— Маленького, — кивает Искра. — Такого, чтобы его глаза были голубые-голубые… Тогда он ещё плохо видит и плохо соображает. Охотники ищут логово и, если получается, то воруют одного из малышей.

— А мать не охраняет их?

— Охраняет. Обычно нельзя украсть, только отнять. Мать уходит на охоту ночью, но тогда никто из мужчин не пойдёт ловить детёнышей в логове. А днём мать почти всегда неподалёку. Её убивают, а потом берут малыша.

— А что, они рожают по одному?

— Нет! Но берут только одного. Выбирают самого сильного, а остальных убивают.

— Странное поклонение.

— Таков обычай.

— А потом?

— Шаман выбирает женщин заранее. Их нужно несколько, чтобы хватило молока. Это очень почётно — вскормить Кровавого Охотника.

— Не сомневаюсь.

— Кормят его разные женщины, но только одна становится настоящей матерью. Я гордилась, что меня выбрали.

— Наверное, это большой почёт.

— Большой. Потому Создатель Огня очень рассердился, когда я покрыла себя позором.

— Не думай об этом, лучше расскажи о Кровавом Охотнике. Как ты учила его? Он слушался тебя?

— Когда маленький — с ним легко. Будто с настоящим сыном. Только он быстро растёт и становится очень сильным. Тогда нужно научить его сдерживать себя. Убирать когти в лапу, и не наваливаться с разбегу. Но Кровавый Охотник умный, он понимает слова. Я говорила — «Нельзя!», и он сразу успокаивался. Кровавый Охотник постепенно привык, что я слабая. Не такая, как он. А потом мы стали охотиться вместе.

— В это даже трудно поверить.

— Ты сомневаешься⁈

— Не сомневаюсь. Просто не мог представить, что так бывает. Наверное, очень интересно добывать зверя вместе с Кровавым Охотником.

— Нет, — вздыхает Искра. — Не интересно. Это очень тяжело. Кровавый Охотник силён, но глуп. Очень глуп. Он не знает, зачем ему зверь. Настоящая мать могла бы показать ему, как догонять коня, сбивать его с ног, и перегрызать горло. А я? Я не годилась для этого.