Но и что?
Если бы люди не могли испытывать в отношении выдуманных событий настоящих чувств, они бы никогда не придумали литературу. Искусство. А истории героев Карабана были не выдуманными, но реальными, и у Михаила определённо появится неприятный осадок на душе, если все их усилия окажутся напрасны, и в итоге мир, который они так усердно защищали, поглотит гигантский инопланетный рой.
Слушай меня внимательно, Мирабель, — сказал Михаил вдохновенным голосом.
Девушка устремила на него подозрительный прищур.
Если ты чувствуешь, что тебе нужно бороться, то, какими бы отчаянными ни были обстоятельства, насколько бы безнадёжными ни казались твои перспективы — ты должен бороться. Намного лучше попытаться и проиграть, чем не пытаться вовсе и позволить тяжкому камню отчаяния навсегда повиснуть у тебя на душе!.. Поэтому не могла бы ты придумать, как именно можно спасти эту вселенную от биомеханического улья? Желательно используя героя из Карабана?..
— …
…
…
…
Михаил, конечно, пошутил. Думать они собирались вместе. На это ушло некоторое время, но в итоге они составили, как выразилась Мирабель, «нечто похожее на план». Он был многоэтапным и обещал растянуться по меньшей мере на сотню лет, причём начинать нужно было прямо сейчас.
Для этого Михаил снова нарядился в Путника и направился на встречу с Калифорнией.
После победы над императором Эльмаров принцесса успешна вернулась себе на родину — и сразу стала королевой. Её мать была ещё жива, однако достигла преклонного возраста и решила уступить престол в пользу уже немолодой, но ещё прекрасной наследницы, которой, между прочим, уже давно пора была задуматься о собственных детях.
Калифорния, однако, пока не уделяла этому серьёзного внимания, и томными северными вечерами она занималась не вышиванием, водрузив пряжу на полный живот, как прочие благородные дамы, но решала государственные вопросы, сидя перед лампой у камина.
Именно в один такой вечер в сиянии пламени вдруг появилась высокая тень.
Калифорния приподняла взгляд и спокойно посмотрела на фигуру в маске чумного доктора, которая неожиданно возникла у неё в кабинете.
Глава 14 Камень знаний и отказ
— Добрый вечер, — сказал Путник.
— Добрый, — ответила Калифорния. — Можешь сесть.
Прямо посреди её кабинета неожиданно появилось загадочное создание, о котором уже много лет ходили легенды, и тем не менее она не только не удивилась, но сразу предложила ему свободное место за своим столом. Что было причиной столь удивительного хладнокровия? Развитый интеллект? Или характер, закалённый многочисленными интригами, которые с раннего детства заплетали вокруг неё южные и северные лорды — теперь не смевшие даже слова сказать на общем собрании без её разрешения?