Макс переключил гарнитуру:

— Громов, расцепить зажимы.

— Есть расцепка, капитан!

Тяжелые гидролапы внутреннего дока разошлись. Фрегат «Старый Грешник II» отделился от стапелей и вылетел из брюха Корабля-Крепости в открытый космос.

В трех тысячах километров от них разворачивалась трагедия. Пять гражданских судов сбились в кучу. Водовоз и госпитальная баржа дымили сизыми струями вырывающегося в вакуум газа. А вокруг них кружили три катера рейдеров. С верхнего галса, разворачивая плазменные турели, заходил корвет «Гиена».

Пока фрегат набирал скорость, за его кормой из астероидной тени медленно выплывала воронёная туша Корабля-Крепости «Твердь». Двухкилометровый флагман закрывал собой половину звездного неба. Синеватое свечение его щитов отбрасывало блики на скалы.

Тим перехватил радиоканал рейдеров. Из динамика вырвался прокуренный голос атамана Варга:

«— Дави водовоз! Выжигай им сопла! Молодых на баржу в кандалы, остальных — на пасту!»

— Атаман Варг, бывший капитан штрафного батальона Инквизиции, — вывела ориентировку Лилит. — На его счету семь сожженных транспортов.

— Что по нашему трофею, Ева? — спросил Макс.

— Сканер подтверждает: нижний трюм «Гиены» перегружен. Восемьсот цинков со 120-миллиметровыми снарядами целы.

Три скоростных катера рейдеров дали первый залп по «Каравану Потерянных». Снопы трассеров и плазменные сгустки вырвались в вакуум.

Но долететь до целей они не успели.

Корабль-Крепость «Твердь» на полной мощности маршевых двигателей вклинился в траекторию огня, вставая между нападавшими и караваном.

Заряды, выпущенные катерами, с размаху врезались в левый борт «Тверди». В вакууме взрывы были беззвучны. Силовой щит флагмана подернулся яркими вспышками. Энергия щита просела всего на полпроцента — плазменные заряды легких катеров рассыпались по метровой титановой броне безобидными брызгами.

На мостике «Гиены» началась паника. Тим перехватил радиоканал:

«— Что это за херня?! Откуда в этом секторе Линейный Корабль Высших Кланов?! Разворачивай катера! Назад, идиоты!»

Но катера проскочили точку невозврата. Поняв, что пробить броню флагмана нечем, пилоты попытались уйти в теневой угол под брюхом «Тверди».

Макс на мостике фрегата отдал команду:

— Тим, глуши их прицелы. Ева, задействовать автоматические пушки правого борта.

Тим нанес РЭБ-удар. Ламповый усилитель вытолкнул в эфир стену акустического шума. Локаторы рейдеров ослепли, а наведенные ракеты потеряли цели.

На правом борту «Тверди» в движение пришли гидравлические приводы. Спаренные тридцатимиллиметровые автоматические орудия правого борта загремели под управлением Евы.