— Все это — лишь ваши домыслы, инженер, — холодно сказал он. — Пока что я вижу лишь смутьяна-пророка, который, тем не менее, проповедует смирение. И вас, человека с непонятным прошлым, который обвиняет его во всех смертных грехах. Ваши слова против его слов.

Черт, я проигрываю. Логика была на моей стороне, но фактов, неопровержимых доказательств — не было. В отчаянии я пошел ва-банк.

— Ваше высочество, если вы мне не верите, позвольте доказать, — мой голос звучал твердо. — Последователи отца Иоанна верят, что после смерти их души возносятся в рай. Я утверждаю, что их пожирает та же самая враждебная сила, что порождает монстров в лесу. Это можно проверить. Дайте мне возможность присутствовать при кончине одного из его адептов, желательно одаренного. Я смогу увидеть и доказать вам, куда на самом деле уходит его душа.

Николай посмотрел на меня с нескрываемым изумлением. Но прежде чем он успел ответить, в разговор вмешался третий. Я предлагал ему, по сути, санкционировать вивисекцию души. Князь Чарторыйский, все это время молча стоявший у камина, подошел к нам. На его бледном лице играла ехидная, торжествующая улыбка.

— Весьма интригующее предложение, господин инженер, — протянул он своим мурлыкающим голосом. — Поистине, научный подход. Но чтобы проверить вашу любопытную теорию, возможно, нам следует начать с вас?

Он обвел кабинет издевательским взглядом.

— Короткое путешествие в мир иной во имя науки — как вы на это смотрите? Мы могли бы даже пригласить медиков из Академии и священников из Синода для составления протокола. Чтобы все было по форме.

Я почувствовал, как кровь бросается мне в лицо. Хотелось испепелить этого польского аристократишку на месте, но я лишь сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони.

С ледяным спокойствием смерив Чарторыйского взглядом, я затем снова перевел взгляд на Великого князя.

— Когда ваше высочество будете готовы обсуждать реальные угрозы, а не салонные остроты, вы знаете, где меня найти, — произнес я.

Николай, казалось, даже не заметил этой словесной дуэли… или не захотел ее заметить.

— Довольно, — властно сказал он. — С отцом Иоанном мы разберемся без ваших… экспериментов. А для вас, инженер, у меня есть более насущное задание.

Он подошел к огромной карте Петербурга, разложенной на столе.

— Мне докладывают, — он ткнул пальцем в район на севере столицы, — что здесь, вблизи промышленных мануфактур на Выборгской стороне, в последнее время творятся странные вещи. Участились случаи бесследного исчезновения рабочих. Местные говорят о «блуждающих огнях» и странных тенях в переулках по ночам. Полиция ничего не находит.