— Спасибо что приютили и угостили!

— И тебе за избавленье, друг Шмыг! На обратном пути жду тебя я снова! Ох! Голова моя пустая!

Тут Затхлик не погрешил против истины — голова у него пустая. А мозги выброшены за ненадобностью — ведь египтяне мозг считали за орган пустяковый.

— Да-да?

— В пути увидишь ты немало тварей! И мертвяков бездумных и трухлявых! То древние скелеты, что мыслей не имеют. Ты бойся их! Не угоди под меч!

— Благодарю за предупрежденье!

— Они все бродят на правом берегу канала, коль лицо твое обращено вниз по течению. Посему шагай ты по левому берегу! Так поступили и девять святых бездарей, посему и встретили они лишь крыс. О!

— Да?

— Девятый… тот в плаще и с эспадой. Он часто призывал друзей к тому, чтоб пересечь канал и продолжить путь по другому берегу. По берегу что куда опасней. К чему бы это он хотел опасности друзьям?

— М-да… — покачал я головой, поправил мешок за плечами, погладил притихшего Ползуна и склонил голову в прощании:

— До свидания!

— До скорой встречи!

Повернувшись спиной к выглядывающей из-за двери мумии, я взлетел по ступенькам и рысцой побежал вдоль канала, двигаясь вниз по течению. Я мог бы сейчас вернуться назад к Крутовану и сдать одно из заданий. Но меня обуяло любопытство.

Это что ж за бездари такие! И все ли они бездари? А может это восемь глупцов и один умный и коварный?

Ведь тут подлый умысел налицо. Тот в плаще и с мечом был лучше остальных снаряжен, видел и замечал гораздо больше, пытался манипулировать собственными спутниками. Интересно! Я иду по следу очередной загадки!

Лишь бы за мной не крался сейчас перебинтованный любитель теплых кровавых коктейлей. Я ему не бутылка с «Кровавой Мэри»! Ну и друзья у Крутована… темная нежить! Убивающая во тьме путников, пьющая их кровь! Настоящий Голлум из Хоббита! Только весь в бинтах — будто после пыток.

Над головой покачивался фонарь, по стенам метался мягкий желтый свет, я уверенно ступал по влажному осклизлому камню. Я давно научился передвигаться быстро по подземельям Альгоры. И у меня целая куча дел. Поэтому я не медлил. Милю под землей? Ерунда! Скоро я окажусь у нужного места — у прохода обрамленного черной аркой.

Сражаться пока не хотелось, хотя изредка я прямо на ходу убивал жирную серую крысу, подхватывал с пола мясо и отдавал Ползуну. А мои губы шевелились, повторяя вслух запомненные строки из очень старого приключенческого романа Жюля Верна «Путешествие к центру Земли»:

«Высота Снайфедльс равняется пяти тысячам футов. Вулкан замыкает своим двойным конусом трахитовую цепь, обособленную от горной системы острова. С того места, откуда мы отправились, нельзя было видеть на сером фоне неба силуэты двух остроконечных вершин. Я только заметил, что огромная снежная шапка нахлобучена на чело гиганта…»