— Не сгущаю, Ромул, — пожевал губами купец. — Даже поведение наместника кричит об этом.

— Что ты имеешь в виду? — приподнял я бровь.

— Ошибочно думать, что он бы был с тобой так вежлив и обходителен, если бы дело было только в торговых барышах. Он аристократ, а не купец, как я, — проговорил торгаш. — Другой разговор, что он по всем признакам тоже готовится к большой драке и ищет, как бы и где её лучше пересидеть. Не самому, так семье. Шэлтэ под боком у княжества, которое давно на него облизывается, а гражданская война очень удобное время, чтобы подгрести его под себя. Даже если князь Мрэмо предпочтёт сохранить нейтралитет, пока остальные будут делить власть, а потом присоединится к победителю, на севере он свои проблемы постарается порешать. Война всё спишет.

— Ну вот если наместник отправит свою семью к нам в Речнолеску погостить на неопределённый срок, когда город отстроится, поклонюсь тебе в пояс и признаю свою неправоту, — буркнул я и, увидев округлившиеся глаза Эфрима, добавил: — Да, вот настолько мне будет стыдно за своё недоверие, что аж спина сама согнётся. Но я сильно сомневаюсь, что и правда придётся это сделать.

— Вряд ли он отправит домочадцев в безопасное место до смерти короля. Но вот после неё это весьма возможно, а край мира под защитой сильного клана вариант хороший. Впрочем, я не я, если у него других идей нет.

— Лучше б он оборону Шэлтэ крепил, если ты пррав.

— Лучше, если мы свою крепить будем. С сильными договариваются, а вот слабых просто давят. Сам знаешь, — ответил на это бывший полусотник.

— Так я против что ли? — был задан мной встречный вопрос. — Крепите. Шкур на доспехи и трав на снадобья я ещё натаскаю, деньги в вашем распоряжении. Даже с тэнами буду предельно вежлив и постараюсь привлечь в настоящий союз, тем более у нас на границе одни четвёрки, так что вряд ли будут сильно кочевряжиться.

— Не твоя б ступень, за то, что ты вежливостью называешь, прибили бы давно, — проворчал полусотник. — Только и счастья, что к себе так же просто даёшь говорить.

— Ну вообще, и с наместником, и с Эсэнтом я старался изо всех сил, — пришлось мне скривиться. Да, местный этикет сложная штука, и я в нём плавал, делая по три ошибки на два предложения, сказанных вслух.

— Ну вообще получилось не так и плохо, — примирительно усмехнулся купец. — Особенно для жителя дикого леса.

— Кстати о лесе, — не дал мне вставить слова Эфрим, — если мы всерьёз готовимся к войне, было бы разумно водить нас туда на охоту. Твоя седьмая ступень — это, конечно, очень весомо для нашего медвежьего угла, но даже в четырёх фортах ты не сможешь быть одновременно. Дружину стоит подтягивать всеми силами.