Наш разговор прервало появление адмирала Краббе. Тот пришел не один, а в сопровождении своей свиты, из-за чего зал сразу наполнился людьми. Но даже так, он все равно еще казался пустым.

Увидев Николая Карловича, я извинился перед Завадским, что покидаю его, и устремился к адмиралу навстречу.

Тот тоже меня заметил и, отдав какое-то распоряжение своему адъютанту, остался в одиночестве ждать меня. Через пять минут, обменявшись приветствиями, я сразу перешел к делу.

— Николай Карлович, хотелось бы для начала узнать — каким путем мы отправимся в столицу? Я на своей карете и не хотелось бы ее оставлять в городе.

— И не придется, — хмыкнул Краббе. — Надеюсь, она у вас оборудована для дальних переходов, потому что мы двинемся сухопутным путем.

— Я думал, что нам предстоит путь по воде, — удивился я.

— В другое время года так бы и было, — кивнул офицер, — но сейчас навигация по Волге, а уж тем более по северным озерам, уже завершена. Идти на корабле в Петербург необоснованный риск. Можно попасть в шторм и не добраться до столицы, — объяснил он мне.

А я и не подозревал, что все так серьезно. Почему-то считал, что главное препятствие — это скорое замерзание воды, а оказывается, что дело совсем в ином. Но это был не единственный вопрос, который я хотел с ним обсудить, а потому перешел к главному — к возможности взять с собой Настю с Аней.

— И зачем вам в столице ваши дамы? — хмыкнул Краббе. — Дело конечно ваше, но не лучше ли будет их оставить дома? Путешествие предстоит не из легких, если хотите показать им столицу, то отложите это на более благоприятное время года.

— Анастасия с Анной тоже хотели бы себя попробовать в музицировании. Пару песен я им написал, вот и мнят, что смогут покорить Петербург своими голосами.

— А не боитесь, что у них получится? — весело спросил адмирал. — Тогда же им кавалеры прохода не дадут. Устанете отваживать, да и сами дамы… кхм… могут не сдержаться.

— Я верю в благоразумие сестер, — дипломатично не согласился я с Краббе.

— Дело ваше, — пожал он плечами. — Подорожную, так и быть, выправят и на их имя тоже. Но за их досуг отвечаете сами.

С этим я спорить не собирался, поблагодарив Краббе за будущую помощь с документами. Больше разговаривать нам сейчас было не о чем, и я покинул общество адмирала, сославшись на необходимость проверить труппу.

Через полчаса стали собираться гости. А еще через час прибыли и сестры Скородубовы. Девушки выглядели великолепно, хоть и надели свои старые наряды. Среди приглашенных я встретил и Марию Парфеновну, чему был рад. Так, гуляя по залу в обществе близняшек и раскланиваясь с прибывшими гостями, а с кем-то и просто знакомясь, я и провел время до начала выступления. Именно оно было «гвоздем» сегодняшнего вечера. И именно оно должно было его открывать.