Я внимательно слушал, медленно допивая чай. Политика великих домов всегда была сложной паутиной традиций, где каждый жест имел значение, каждое слово — вес. Я вырос в Нижнем городе, где правила были проще: сильный берет, слабый отдает. Но я учился. Наставник говорил, что истинная сила не только в мече, но и в понимании мира, в котором ты живешь.

— Выкуп, — произнес я, взвешивая слово на языке.

— Дом Цуй готов щедро заплатить за фамильную реликвию, — кивнула Ксу, предлагая сделку. Моя подруга отличный торговец, но есть вещи, что важнее остальных. — Золото, артефакты, доступ к нашим ресурсам. Учителя боевых искусств, древние манускрипты позволяющие создать глифы, редкие ингредиенты для усиления эссенции. Ты можешь назвать цену, и мы найдем способ удовлетворить ее.

Я посмотрел на свои руки, державшие чашку. Эти руки убили ее сводного брата. Пусть он был мерзкой тварью, но между мной и домом Цуй кровь. Да, я освободил его от проклятья искажения и честно выиграл. И теперь Снежный Рев мой согласно традициям Империи.

Наставник всегда говорил: «Цена вещи не в золоте, которое за нее просят. Цена в том, что ты отдаешь взамен — и не всегда это деньги».

Решение пришло мгновенно, без колебаний. И тут же легкий ветерок проник в беседку слвоно говоря, что я сделал правильный выбор.

— Меч принадлежит дому Цуй, — произнес я твердо, глядя Ксу прямо в глаза. — Он никогда не переставал ему принадлежать. Законы арены дали мне право на него, это правда. Но я выходил как твой чемпион и друг. Снежный Рев возвращается в семью без выкупа. Между друзьями не должно быть таких долгов.

— Лао, ты уверен? — начала она, но я ее прервал.

— Золото кончается. Артефакты ломаются. Ресурсы истощаются. Но есть вещи, которые не купишь за деньги. Доверие. Верность. Знание, что когда придет темный час — а он придет, он всегда приходит — рядом будет тот, кто не отвернется.

Ксу медленно выдохнула, и я увидел, как ее глаза наполнились влагой. Она встала, подошла ко мне и крепко обняла нарушая все возможные правила этикета. Вот такой эта снежная девочка нравится мне еще больше.

— Дом Цуй не забудет этого. И самое главное я не забуду этого. Спасибо, друг.

Шифу медленно кивнул, и впервые за все время я увидел на его лице нечто похожее на одобрение.

— Мудрость приходит не с годами, а с пониманием, — произнес он, снова принимаясь за четки. — Ты сделал хороший выбор, тень ставшая драконорожденный. Не многие способны увидеть дальше собственной выгоды. Особенно когда право на их стороне.

Мы доели завтрак в более расслабленной атмосфере. Когда последние пирожки были съедены, а чай допит, Шифу откашлялся, привлекая внимание.