Лагерь умолк, звуки как отрезало.

— Хотите такой же силы? — негромко спросил Зеон, обводя взглядом застывшие у костров лица. В его зрачках плясали голубые искры. — Хотите стать подобными мне?

В тишине был слышен только хрип из-под его пальцев.

— Тогда подходите ближе.

Никто не двинулся. Зеон усмехнулся и подтащил хрипящего детину к плоскому валуну, на котором бледный как полотно Герон уже расставлял вещи: широкую медную чашу, нож с тёмным лезвием, пучки трав.

— Победителям всегда достаётся самое лучшее, вот и ты первый удостоился узреть мою силу, — почти ласково сказал Зеон. — Гордись.

И вонзил нож ему в грудь.

По лагерю прокатился общий вздох. Кто-то вскочил. Кто-то попятился. Один рванулся было к лошадям — и замер, наткнувшись на взгляд Зеона, как на копьё.

Зеон невозмутимо держал обмякающее тело над чашей. Тёмная струя била о медь, и в такт ей вокруг валуна начали проступать символы. Они разгорались в утоптанной земле сами собой, складываясь в кольцо, от которого у смотревших слезились глаза. Воздух над поляной сгустился и загудел, как перед грозой.

Когда чаша наполнилась, Зеон отбросил тело в сторону. Полоснул тёмным ножом по собственной ладони и добавил в чашу своей крови. Символы вспыхнули ярче. Содержимое чаши пошло медленными кругами — само, без ложки и ветра, — и от него повалил пар, хотя ничто его не грело.

— Подходите, — повторил Зеон. — По одному и пейте. Тогда и вы станете сильными. А если боитесь, то умрёте.

И они пошли.

Сначала, самые отчаянные, в которых жадность пересилила ужас. Потом те, кто понял, что отказавшихся ждёт участь силача. Потом все остальные, потому что стоять в стороне стало страшнее, чем пить.

Один за другим они прикладывались к чаше — и отходили, шатаясь. Кого-то рвало. Кто-то падал на четвереньки и выл. Кто-то застывал столбом, глядя в никуда стремительно чернеющими глазами. А потом судороги отпускали — и люди поднимались.

Уже не совсем люди.

Глаза их светились, а на лицах стало появляться звериное выражение. Спины и плечи распрямились.

Недавнее отребье, стало выглядеть совсем иначе.

Луна поднялась над деревьями, и три десятка лиц разом повернулись к ней, как подсолнухи к солнцу.

Герон смотрел на это из-за валуна и старался дышать через раз.

Зеон вышел в центр кольца багровых символов. Оглядел своё воинство и впервые за этот поганый день улыбнулся.

— А теперь, в бой, мои псы.

Он вскинул руку в сторону, где за лесом, теплились огоньки ничего не подозревающей деревни.

— Вас ждёт Дубовый Яр, беззащитный, сонный и сладкий. Ступайте и покажите его жителям, что ночью может быть жарче чем днём.