Вокруг воронки клубилась скверна такой концентрации, что даже я ощущал давление. Мой организм работал на пределе, поглощая и перерабатывая грязную энергию, и резерв рос с каждой секундой. Но и нагрузка на тело была колоссальной.

И, конечно, нас здесь уже ждали Тени.

Я сбился в счёте примерно на сорока.

Высокие, тёмные фигуры скользили вокруг воронки, как стражи у храма. Некоторые поменьше, другие огромные, в два человеческих роста. Все они излучали так хорошо уже знакомую нам чужеродную энергию.

— Ольга, — сказал я, — держись за моей спиной. И помни, Тени это не мутанты. Это разумные существа. Они будут координировать атаки, пользоваться тактикой, пытаться разделить нас. Не давай им этого сделать.

— Поняла, — коротко ответила она, пусть её лицо было бледным, но глаза горели.

Я вышел на чёрную пустошь. Кардиналы выстроились полукругом за мной. Гвардейцы заняли фланги.

Тени заметили нас мгновенно. Несколько из них развернулись, и я почувствовал на себе их внимание. Холодное, безразличное, оценивающее.

Потом они атаковали.

Первые три метнулись ко мне одновременно, с трёх разных направлений. Я ушёл теневым шагом, появился сбоку и рубанул ближайшую по тому, что условно можно было назвать грудью. Клинок прошёл насквозь, и Тень рассеялась в том месте, но тут же начала собираться.

Ольга встретила вторую взрывным кинжалом в упор. Кинжал вошёл в тёмную массу и сдетонировал. Тень отбросило назад, и она ударилась о третью, запутав обеих.

Кардиналы врезались в основную группу. Их пилы не могли убить Тень, но могли рассеять, разорвать на части, которым нужно время, чтобы собраться. И кардиналы этим пользовались, кромсая тёмные фигуры с механическим упорством.

Бой закипел.

Я работал двумя клинками. Короткий в левой, длинный в правой, рапира и кинжал.

Тени были быстры, но, похоже, ещё не вошли в полную силу в нашем мире. Так что я двигался быстрее.

И Тени падали одна за одной. Они не умирали легко. Каждую приходилось добивать волной чистой магии или просто выкачивать из них всю энергию досуха.

Но всё-таки они гибли. Если, конечно, это слово применимо к существам, которые объединены в один общий разум.

Ольга сражалась рядом, и я поражался тому, как далеко она продвинулась. Она не просто отбивалась, а атаковала. Её теневые кинжалы летели точно, её шаги через тень были безупречны. Когда одна из Теней попыталась обхватить её щупальцами сзади, Ольга нырнула в тень, вышла прямо над врагом и вогнала в него клинок усиленный чистой энергией сверху вниз.

Тень взвыла и распалась.

А Ольга приступила к следующей.