Но знающие люди, старые люди, говорят, что есть Слой.
Знающие люди говорят, что Слой — это шагающие, а может быть, и не только они, которые ищут эти пути давным-давно. Они занялись этим не сегодня, и не вчера, а поколения, может быть, тысячелетия назад. И за это время настолько привыкли к трудностям, к тому, что им надо выживать там, где нет ничего, что перестали общаться с линейными, с береговыми людьми. Вплоть до того, что их никогда никто не видел. Никто не помнит об их существовании. И даже легенды, сказки знающих людей — всего лишь сказки, и все больше и больше становятся только выдумками.
Но иногда береговые люди, чаще всего дети, которые любят забираться дальше, чем надо, находят странности в глубине материка. Иногда это чертежи на скалах. Иногда — простые рисунки, схемы, которые позволяют найти дорогу к убежищу неподалеку. Иногда в этих убежищах течет чистая вода. Иногда — находят источники лавы, которые бесценны для кузнецов, а еще решают проблему с костром.
Находят разное, но никто давно, теперь уже можно сказать, никогда — не встречал людей, Слой, который все это создал.
Поэтому знающие утверждают, что Слой, завершив свою работу на этом удалении, не погиб, не исчез, не растворился во времени, как подумало большинство.
Совершенно нет. Просто Слой закончил свою работу здесь, и ушел дальше, вглубь континента. Исчез один Слой, но там, где-то дальше, возник новый.
Может, и не один.
Может, каждый новый прыгун, появляющийся в этом мире, найдет убежище даже в глубине материка.
Слой за Слоем, не одни, так другие, но это будет планета людей, а не камней.'
III. Глава 2. Вдоль берега синего моря
Отшельник со своей невестой сходил через пустошь вновь. Рассказал о ситуации на этой стороне, добрался до кузнеца. Но они вернулись. Последнее поселение на этой стороне. Опасно, но места тут были хорошие.
Теперь вместе с невестой они жили отдельно. Свадеб, как таковых, тут не было, съехались — значит семья. Так что ее брат приуныл, оставшись один.
Брат долго упрашивал нас взять его с собой, и, хоть и не упросил, но шел вместе с нами два перехода. Лишь потом мы отправили его назад, без особых новостей. Пустой берег.
Все что мы видели в этом походе — это пустующие пещеры, давно похороненные их обитатели, там, где вообще было кого хоронить. Самые ценные вещи давно собраны, либо варварами, либо самими жителями поселка.
Они молодцы, что продолжают патрулировать побережье.
Только это сможет уберечь их от нового внезапного нападения. А когда-нибудь, оно будет. Может, не в этом поколении, может, захватчикам на той стороне тоже надо собрать новые силы. Но будет.