На тропе кто-то шел и разговаривал. Раз разговаривают — значит несколько человек. Все-таки шагающий выслал отряд, чтобы проверить местность еще раз? Для надежности решил не рисковать и добить меня, если я все-таки прибыл и сумел от него спрятаться?

Маловероятно, но других вариантов я не видел.

Я тихо ушел в сторону. Кабаны или люди, у меня сейчас вариант один — прятаться.

Пока не пойму, что происходит — прятаться, не высовываться, не попадаться никому на глаза, сначала надо разобраться в обстановке, прежде чем что-то делать.

Приоритеты — оружие, одежда. С моей болой переть против автоматов совершенно неразумно.

Люди шли неторопливо, и вообще непохоже было совершенно, что они кого-то ищут. Шли двое или трое, и о чем-то трепались между собой. Не то, чтобы говорили громко, но и не скрывались, не шептали. Просто неторопливая прогулка по лесу за приятной беседой.

Я набирал словарный запас, укрывшись в корнях огромного дерева и выглядывая из-за него самым краем глаза, чтобы увидеть их на тропе, когда они появятся.

— … надо…

— … вчера… подняли…

Слова набирались. Это был обычный язык, после речи разумных деревьев, состоящей сплошь из правильного расположения листьев, язык этих людей заходил в меня легко. Небольшие особенности, связанные то ли с тем, что они живут в джунглях, то ли с характером их деятельности, а помимо этого — за пять минут, пока они подходили ближе, я выучил и уже начал понимать почти все, о чем они болтали.

— А я ей говорю, выруби подлесок, но оставь старые деревья, красиво же будет. А она — нет, будет вычищать всю площадку, а потом сажать заново что хотим. Ну как так-то?

— Да, странный подход, — все-таки трое, третий голос женский. — Тут некоторым деревьям за сотню лет, что она, разгонять опять рост будет? И зачем?

— Ну вы же знаете этих художников. Я так вижу, и все на этом.

Художников? У них тут лес рубят и сажают художники? Третий голос тоже женский. Один мужчина, две женщины. Пустой треп о какой-то общей знакомой… художнице или лесорубе, я так и не понял. Словарный запас надо еще набирать и перепроверять.

Сначала я увидел парня, он шел впереди. На шее на ремне опять такой же автомат, что я уже видел у шагающего, с непонятным кабелем назад, в рюкзак за плечами. Все-таки что-то работающее на энергии, которая хранится в аккумуляторах за плечами? Или у них патроны так подаются, по кабелю?

Штука в любом случае выглядела весьма сурово, поэтому я еще плотнее прижался к дереву и смотрел на тропу уж совсем одним глазком.

Не помогло.

— Двадцать шагов справа, крупный экземпляр. — бодро отрапортовала девушка позади парня, тоже выходя в поле видимости. Похоже, прятаться за деревьями смысла было мало. Они потому и шли так спокойно, что полагались не на органы чувств, а на приборы. Скорее всего, какой-то тепловой сканер.