Я кивнул тем, кто наверху коротко, без слов.

Потом посмотрел на дрейка.

Ему хотелось сказать что-нибудь. Что я вернусь, что вытащу его, что вытащу их всех, каждого зверя в этих загонах, каждую виверну с обрезанными крыльями и каждого дрейка с ожогами от кнутов на морде. Слова подкатывали к горлу, и я их давил обратно. Потому что это враньё. Я говорил то же самое Искре. Обещал. И где Искра сейчас? Продан. Увезён столичными в чёрных плащах, за двойную цену, благодаря мне. Благодаря тому, что я его «усмирил».

Слишком мало сил. Слишком мало влияния. Червь в сером тряпье, с разбитыми костяшками на мокром камне арены.

— Держись, — сказал я тихо, одними губами.

Развернулся спиной к дрейку. Пошёл к двери.

Шаг. Ещё шаг. За спиной тяжёлое дыхание зверя, влажное, с присвистом, и мелкий скрежет когтей по камню. Он двигался или просто переложил лапу. Я не оборачивался.

Шаги по мокрому граниту мои собственные — шлёпающие и неровные. Ботинки хлюпали, обмотки размотались на левой ноге. На трибунах стало тише. Отдельные голоса, приглушённые, как за стеной. Кто-то кашлянул. Кто-то шаркнул сапогом по дереву.

Дверь. Тёмный проём, за ним полумрак коридора. Хруст у косяка, руки скрещены, челюсть щёлкает.

Я остановился.

Сам не знал зачем. Ноги встали, и всё. В двух шагах от проёма, от темноты коридора, от конца этого спектакля. Встали, и я стоял.

— Ну всё, Падаль, — сказал Хруст лениво и равнодушно. — Давай, вали с арены.

Я стоял. Потом обернулся.

Каменный держал голову поднятой. Жёлтые глаза на мне, ровные, спокойные и тяжёлые. Цепь свисала с ошейника мёртвым грузом, кольца лежали на мокром камне.

Сейчас сюда запустят новичков. Затем оставят этого дрейка или приведут другого. Может, виверну, голодную, с обрезанными маховыми перьями, бьющуюся в клетке от ужаса. Выпустят на арену и следом выпустят перепуганного мальчишку в серой рубахе, и мальчишка побежит, и зверь побежит за ним, потому что так устроен хищник, загнанный в угол. Бей то, что бежит. Убей то, что боится. И на трибунах будут орать и топать, и кто-то будет блевать в углу коридора, а кто-то скалиться и ставить на то, сколько рёбер сломает.

Виноват ли зверь? Я смотрел на эту бурую гору чешуи, лежащую вокруг тёплого камня, и думал о том, что через час или два на этом самом месте, может быть, будет кровь человеческая. Его когти, его пасть, его тонна мышц сделают то, для чего его сюда притащили. Убьёт или покалечит защищая территорию, которую ему навязали, от людей, которых ему навязали. На арене, куда его бросили в цепях.

Каменный смотрел на меня. Глаза с вертикальными зрачками, каждый размером с кулак. Жёлтая радужка с тёмными крапинами, и в глубине зрачка что-то, от чего по спине прошло. Я видел это раньше у волчицы Марты, которую привезли из бродячего цирка с выбитыми клыками, видел это в первый день, когда она перестала скулить и посмотрела на меня в упор через решётку. Ум. Внимание. Решение, принятое там, за этими глазами, в голове, устроенной совсем иначе, чем моя, но работающей.