«Представляю, какие баталии за отдельные душевые происходят среди девчонок», — подумала я, когда впервые увидела душевые. Это позже я узнала, что никаких баталий не было. Потому что были и негласные правила.

Столовая радовала. Блюда не были изысканными, но были вполне съедобными и сытными. Творожная запеканка вовсе оказалась дивной и очень вкусной. Именно масштаб столовой дал понять, насколько много курсантов обучалось в академии.

Длинные, с десяток метров металлические столы, деревянные лаковые лавки занимали все пространство. Лишь один стол отличался от остальных — он стоял в углу, на возвышении. Накрытый белой скатертью и окруженный стульями с высокими спинками. Словно этот стол со стульями какой-то умник спер из актового зала. Там бы он выглядел уместнее, чем в столовке. Раздаточный стол. И график дежурств по столовой у него. И много растений. Вообще в академии везде были растения, ими будто бы пытались разбавить скукоту и тусклость вокруг.

Соседка появилась на следующий день. Молчаливая и угрюмая. Я как раз вернулась после утренней пробежки, когда она раскладывала вещи в свой шкаф.

— Доброе утро! — осторожно поздоровалась я.

Девушка удостоила меня внимательным хмурым взглядом. Я старалась выглядеть приветливо. Хотя удивление удалось сдержать с трудом. Я вообще-то и не сразу поняла, что девушка была девушкой. Слишком уж она была мужеподобной. Высокая, плечистая, с крепкими, по-мужски рельефными руками, с широким подбородком, не высокая, но явно натренированная. И если бы не ее русая толстая коса досамой талии, я бы решила, что к нам пробрался какой-то курсант.

* * *

— Привет, — кивнула она. А голос у нее был чистый, девичий, что еще сильнее контрастировало с ее внешностью. И улыбка робкая, смущенная. — Я Радонира Лорская. Маг четвертой ступени. Сегодня поступила. Всегда мечтала, честно говоря, — она скованно улыбнулась и принялась с еще большим упорством впихивать свои вещи в шкаф.

— А я Линнея Стоун. Первая ступень.

— Ого, — присвистнула она. — И чего ж тут делать с первой ступенью такой, как ты?

— Это какой «такой»? — я вскинула брови и склонила голову к плечу.

— Ну, — она замялась, потерла переносится, нахмурилась. — Ну, я-то ясно чего… — хмыкнула я и криво усмехнулась. — Я ж старшая. После меня еще пять сестер. А дар-то только у меня и проснулся. Отец все меня замуж порывался отдать, так вот… Жена-то из меня никудышная. Это ж с детства ясно стало. Я вот ни приготовить, ни пришить. Не для того мои руки, — она словно в доказательство мне свои совершенно обыкновенные руки продемонстрировала. — А вот какой гвоздь забить или дрова наколоть… В общем, давно я решила, что не для меня все эти кружева и ужимки. Детей вот тоже не желаю я. Мне и сестер по горло хватило. Вот. А академия мне подходит. То, что надо. И обеспечат, лишний рот родителям тоже не особо нужен-то. И научат делу полезному. Мое это, короче. Вот. А ты… ты другая. Красивая. Еще и первая ступень. Не из простых, явно же. Будь я на твоем месте, я бы сюда не поступила.