— Пойдём, Ишер, проведу тебя через посты! — предложила Виссария. — Иначе придётся тебе в Мраморном круге обустраиваться.

— Не надо! — морщась, как от зубной боли, попросил Бхан. — Место тут, конечно, не самое приятное, зато полное жизни. А после Ишера может остаться пустыня. Он слишком смертоносен, чтобы пускать его в приличное общество.

— Не обращай внимание на Бхана! Он просто в богов верит искренне и всей душой! — сгладила слова коллеги Виссария. — Так-то он под глубоким впечатлением!..

— Так-то я тоже под впечатлением… — вполголоса заметил Харин, — Но, опять же, кто бы меня слушал…

В ту ночь мне снился странный сон. Я стоял на каменистой равнине. Под ногами были видны пучки травы, какие-то колючие растения. Небо было чёрным и беззвёздным. Только на востоке становилось чуть светлее. Так бывает в утренние часы, когда небо затянуто тучами. И пусть жителям Вечных Песков это явление почти неизвестно, однако оно изредка случается. И даже в пустыне иногда бывает.

Эта бесконечная равнина тянулась вдаль до самого горизонта. Дул пронизывающий ветер. Он пробирал до самых костей. И даже моей душе как будто стало холодно.

А совсем рядом на земле сидела девочка в белой рубахе до колен, с узором по краям рукавов. Она рисовала палочкой на камне, но палочка не оставляла следов.

Однако девочку это не смущало. Выглядела она так, будто чётко видит перед собой рисунок. Я даже сделал пару шагов поближе, чтобы проверить: точно ли там пусто, или всё-таки остаются линии.

И тут девочка подняла голову и посмотрела мне в глаза…

Это не были глаза маленькой девочки лет семи. Это были глаза древней-древней старухи, давно перешагнувшей столетний рубеж.

— Ты ведь знаешь, что я в тебя не верю? — осведомился я, когда поднял душу из пяток, заново растянув на всего себя.

— Знаешь, Защитник, я вот тоже в тебя не верю… — призналась девочка-старуха голосом девочки, а потом звонко рассмеялась. — А Мокрая носится с тобой! Она уверена, что ты именно тот, кто всем нужен. Защитник!

— Не… Я не защищаю, — ответил я ей, усаживаясь на землю. — Сегодня один человек пошутил, что я слишком смертоносен, чтобы пускать меня в приличное общество. И я думаю, хоть и обидны его слова, но в чём-то он прав.

— Ишь ты! А когда мы с тобой в прошлый раз виделись, ты был как-то… Пожизнерадостней, что ли, ага!

— А мы с тобой виделись? — я не сумел сдержать вопроса

— Ты просто забыл! — отмахнулась девочка. — Но ты такой не один, я не обижаюсь. У вас, людей, дальше много важных дел: есть, гадить, расти… А потом ведь ещё надо выбраться из мамкиного пуза… Говорят, там внутри так сдавливает при вылезании, что просто ужас!..