Пролог
Семнадцатая… Да, это была уже семнадцатая ночная бабочка, залетевшая сюда за последние десять минут. Считала она их без всякой цели, просто от скуки, стоя с бокалом чего-то прохладительного в руках недалеко от выхода на веранду. Музыка вливалась в окна особняка вместе с ароматом чудесного парка, тихим смехом гуляющих и отблеском разноцветных огней. Возле беседки, прямо в саду, играл оркестр и танцевали — это было необычно, неожиданно и роскошно. Захотелось присоединиться и тоже кружить там в вальсе… А почему, собственно, нет? Если хочется? Разве не за тем она сюда пришла?
— Простите, дорогая моя, — наскоро извинилась она перед леди, имя которой так и не смогла вспомнить, хотя беседовала с ней уже четверть часа. — Все это, конечно, страшно интересно, но мне пора.
— Но как же?.. — оторопела та, прерванная на полуслове.
— Потом. Простите еще раз.
Она торопливо отставила на столик бокал, вышла на многолюдную террасу и сбежала по широким ступеням мраморной лестницы, такой же пафосной, как и все в этом доме. Чтобы через минуту оказаться возле павильона с оркестром и немедленно получить приглашение. Кавалер, закруживший ее в танце, тоже был под стать всему здесь — хорош собой, высок, плечист да еще и затянут в подчеркивающий это синий мундир с серебряным шитьем. Роскошен, да-а, блондинам синее определенно к лицу… Почему бы не пройти с ним еще один тур?.. И еще…
— Ох, как жаль, дорогая, — раздалось над самым ухом, щекоча кожу дыханием, — что и этот танец так быстро закончился.
— М-м… — она сделала неопределенный жест.
— Но вы ведь подарите мне новый? — кавалер был настойчив. И горяч.
— Разумеется, лорд.
— Сейчас?
— Чуть позже. Сейчас мне нужно… немного времени для себя.
— Я провожу вас, дорогая.
Очень хотелось сказать, что уж до туалетной комнаты она и сама дойдет, ничего не случится, но не сказала. Потому как могло и случиться. Увы. Сегодня был не лучший день для самостоятельных прогулок:
— Спасибо лорд. Вы необыкновенно любезны.
— Вас подождать? — поинтересовался он уже под самой дверью.
— Не стоит. Будет выглядеть несколько странно, если вы начнете кружить вокруг столь пикантного места.
— Нет, кружить я не стану, — улыбка у него вышла очаровательной. — И меня не заметят.
— Устраивать тут засаду тоже не лучшая идея, — захотелось улыбнуться ему в ответ.
— Хорошо, тогда я буду ждать на террасе, — сдался тот. — Вон на той.
— Сомневаюсь, что дождетесь, — хмыкнула она.
— Почему?
— Слишком быстро вас оттуда украдут. Вот помяните мое слово.
— Дождусь. Не надо сомневаться, — он тронул губами ее пальцы, придержал дверь и пошел занимать свой пост.