Глава двадцать четвертая
Традиции в особняке Велатри соблюдались неукоснительно, и ужин к их числу относился вне всякого сомнения. Отметиться за столом считалось обязательным для всех, кто сейчас жил в доме, кроме, разумеется, прислуги. Оправданием прогульщикам могли стать либо отъезд куда-нибудь сильно далеко, либо болезнь, но и то не всякая.
Так что когда Анетте с легким, четко выверенным опозданием переступила порог столовой, застала она там всех, кто на тот момент находился в особняке. И мгновенно поняла, что сюрпризом ее появление ни для кого не стало — ведьму явно ждали и предупреждены были все.
— Проходите, дорогая, — Велатри сам поднялся ей навстречу. — Господа, разрешите представить вам леди Анетте, мою гостью и давнюю знакомую.
— Благодарю, лорд, — слегка кивнула она, исподтишка, но очень внимательно осматривая и столовую, и тех, кто в ней собрался.
В обстановке ничего необычного не нашлось — ровно то, что она и ожидала увидеть: тяжелый пафос шелковых портьер с кистями, обильная позолота где только возможно и слепящий блеск на всем, что в принципе можно было натереть. Скучно. К ароматам уже выставленных на стол закусок Анетте принюхалась с гораздо большим интересом, но подробное знакомство отложила на потом. Первым делом люди. Те, кто уже собрался вокруг стола.
Четверо, если не считать самого Велатри. Все мужчины. И каждый смотрел на ведьму не скрывая интереса, но очень по-своему.
Первым ей представили пожилого, щупленького господина, расположившего с бокалом поближе к уже горящему по вечернему времени камину. Бывшего ловеласа, как Анет определила с первого же взгляда. Причем до сих пор не утратившего ни привычки пудрить щеки и волосы, ни сноровки ловко ощупывать взглядом женские формы — не пропуская ничего из интересных деталей, но при этом не липко и неназойливо. Да уж, такое умение нарабатывается не годами даже, а десятилетиями постоянных упражнений.
— Мой кузен, лорд Актрани, — произнесено это было чуть небрежно, с легкой ухмылкой, и Анетте поняла, почему хозяин особняка был так уверен в его невиновности и легко списал из числа подозреваемых.
— Леди, вы просто невыразимо прекрасны, — кузен облобызал ей пальцы, явно довольный и представившейся возможностью, и поводом продемонстрировать не забытые еще навыки.
Она улыбнулась в ответ — действительно, обижаться на такое было просто невозможно:
— Благодарю, лорд, ваше внимание очень лестно.
И вдруг подумала, что несмотря на явную разницу во внешности, Астрани вполне может оказаться ровесником Велатри, а то и помоложе. Да, голубая кровь тоже живет «девять жизней», как выразился когда-то Тибс, но касается это лишь прямых линий. И работает там, в отличие от магов, не просто сила, а очень своеобразный механизм, завязанный на семейную магию и семейные артефакты типа того кольца, что они сегодня видели. Боковые же ветви в этом плане мало чем отличаются от всех остальных. Впрочем, не суть. Анет предпочла сосредоточить внимание на следующем кандидате в знакомцы.