— Как и у меня, — вздохнула она. — У каждого из нас свой ошейник. Даже если его не видно.

— Но порой хочется забыть о том, что он есть, и просто жить, — согласился я.

На несколько секунд между нами повисла пауза. А затем Карина тихо произнесла.

— Знаешь, когда мы объявили о помолвке, я ведь на самом деле была этому рада. Что больше я не буду одна. Что больше не нужно быть, ну…

— Циничной стервой? — уточнил я. Она стрельнула взглядом, но нехотя кивнула.

— Угу. Но в итоге я рада, что из всех людей доверилась именно тебе.

Мы молча посмотрели друг на друга. Не как партнёры по сомнительному делу, и не как заговорщики. Теперь я ощущал между нами кое-что ещё. Неуловимое, близкое. Словно разделявшая нас пропасть сократилась до расстояния вытянутой руки.

— Знаешь, а мы в чём-то даже похожи, — улыбнулась Карина. — Не думала, что могу с кем-то вот так просто поговорить.

— Согласен, — кивнул я. — Неприступная и циничная госпожа Ленда на самом деле оказалась довольно… приятным человеком.

Она пожала плечами.

— Не могу же я защищаться даже от собственного мужа, — она мельком взглянула на часы и вздохнула. — Уже глубокая ночь. Пожалуй, я пойду спать.

Девушка встала со стула и сладко потянулась, сбрасывая мой смокинг с плеч.

— Карина, — я мягко обнял девушку и прижал к себе. — Спасибо, что доверила мне свою жизнь.

Её худенькая спинка вздрогнула.

— Слава, — тихо ответила она, замерев. — Скажи, только честно. Ты не обязан любить меня, но неужели я настолько тебе противна?..

— Нет, конечно же нет, — выдохнул я. — Прости, что заставил так подумать. Не по-людски получилось…

— Спасибо, — она обняла меня в ответ и, задрав голову, тепло улыбнулась. — Всё-таки я не ошиблась в тебе.

Мы стояли, обнявшись, и согревались теплом друг друга. Странно, но такого я не ощущал раньше. Казалось, прошло минут десять, прежде чем Карина снова заговорила.

— И всё-таки, ты ведь даже не знаешь, от чего отказываешься, — вкрадчиво произнесла она.

— И от чего же? — я разжал объятья и, смахнув большими пальцами слезинки с её ресниц, приподнял голову за подбородок.

Она встала на цыпочки и, прикрыв глаза, коснулась губами моего рта.

Влажный звук поцелуя разнесся по комнате, перетекая ещё в один. От мягкости её губ и язычка голова легонько закружилась. Подступившую было сонливость как рукой сняло.

Мы сжали друг друга в объятьях, с каждым поцелуем распаляясь сильнее. Обоняние щекотал сладковатый аромат девичьей кожи. Я ощутил, как в ушах застучала кровь, а пальцы свело приятной судорогой.

А ведь на ней сейчас нет ничего кроме тонкой накидки. Стоит сделать один шаг, и мы…