— Чёрт вас всех дери! — вытирая щёки, она отвернулась. — Довольно с меня на сегодня! Сперва эти надменные ублюдки, которым надо мило улыбаться и договариваться, потом долбаная бомба, а теперь ещё и это!.. Думаешь, легко было улыбаться людям, зная, что можешь умереть в любой момент?..

— Я понимаю, каково это, — хрипло ответил я. В горле было сухо как в пустыне.

— Ты хоть что-то мог сделать… а мне пришлось доверить тебе свою жизнь. Думала, ты лучше своего отца…

— Знаешь, — я коснулся её плеча. — Ты столько раз уже его упомянула, что мне кажется, ты знаешь его лучше, чем я. И, честно говоря, я уже почти не помню, каким он был.

— Серьёзно? — она обернулась, вытирая слёзы. — Ты?..

— Мы были не так уж близки, — я пожал плечами. — В каком-то смысле, мы с тобой знаем друг друга лучше, чем я знал отца. Он казался идеальным, суровым и неприступным.

— Тоже мне, неприступный, — фыркнула она и шмыгнула покрасневшим носом. — Ты даже не помнишь, что мы виделись однажды?

Я покачал головой. В веренице детских воспоминаний я не помнил никого, похожего на неё.

— А я помню тебя, — негромко произнесла она. — Вы приезжали вместе, когда твой отец просил о помощи моего. Как раз тогда Император и дал ему то секретное задание. Ты ничего не знал об этом?

Я покачал головой. Карина поёжилась — я снял свой смокинг и накинул ей на плечи, чтобы немного согреть. Волнительно куснув губу, девушка села на стул возле столика с шампанским и заговорила.

— О нем почти никто не знал. Даже я узнала случайно, просто подслушала их разговор, спрятавшись под столом в папином кабинете. Твой отец просил помочь ему с исследованиями влияния на людей ядра владыки.

— Ядра? — я нахмурил брови. — Но оно же давно утеряно…

Карина отвела взгляд и тихо продолжила.

— Не так уж и давно. Правда в том, что Император доверил твоему отцу изучение ядра владыки. Император был его хранителем, и искал способ использовать его во благо. Но как хранитель, он не мог исследовать ядро, разве что сделать это втайне от остальных. Доверить столь мощный артефакт он мог только ближайшему своему соратнику, своей правой руке. Тому, чья преданность не вызывала сомнений.

Я застыл, ошарашенный её словами.

— Я ничего об этом не знал. Так из-за этого… — начал я, но Карина остановила меня и заговорила снова.

— Отец согласился ему помочь, и горько пожалел потом об этом. Император велел найти способ подчинить мощь ядра, наделить его силой имперских магов. Представляешь, какие бы это открыло возможности? Маг, обладающий силой владыки, стал бы несокрушимым. Даже императорский кодекс не стал бы ему преградой.