Император остановил поднятую к губам руку с бокалом и строго посмотрел на профессора.

— Предположим.

— Так дай мне докопаться до истины, пока мы не вернули Ядро владыки Грома, — с хищной улыбкой на губах Потёмкин стал похож на сидящего в засаде волка. — Я изучил материалы, захваченные из шведских лабораторий и знаю, где прокололись англичане. На этот раз ошибки не будет. Мы подчиним себе мощь владыки. И Вайнер — идеальный кандидат. Если всё получится, мы нанесём альве сокрушительный удар.

Император медленно покрутил в бокале янтарную жидкость, обдумывая его слова. Распоряжаться дворянами он не мог, после турнира многие рода и так были возмущены до предела. Среди знатных родов уже не осталось тех истовых фанатиков, готовых идти на смерть за своим господином, как сто лет назад. Честь, долг и прочие громкие слова для них были пустым звуков, а ради выгоды мало кто готов был рискнуть собой.

Великие рода всё больше напоминали боровов, зажиревших в своих загонах у корыт с кормом. Такие не смогут исполнить пророчество кодексов. А грозный час его исполнения приближался. Он чувствовал это. День последней битвы маячил на горизонте страшной чёрной тенью.

— Конец войны, значит, — ухмыльнулся государь и отпил из бокала. — В таком случае, я дам тебе ответ после церемонии вручения кодексов. А пока — изучи то, что осталось от уральской красной зоны. Одному Перуну известно, каких ещё чудовищ способна породить эта дьявольская сила. Мы должны быть готовы.

— Как скажешь, — Потёмкин коротко поклонился ему и встал с места. — Порой чтобы победить самое кошмарное чудовище, нужно создать чудовище ему под стать. Надеюсь, ты не будешь тянуть с ответом.

* * *

Я проснулся от настойчивого стука в дверь.

— Вставай, хватит дрыхнуть! — донесся громкий голос Вари. — Чего ты там заперлась?

Я открыл глаза, щурясь от солнечного света, лившегося через щёлочку в шторах. Под одеялом завозилась Полина, всю ночь спавшая со мной в обнимку на узкой кровати. Пожалуй, стоит купить ей кровать попросторнее.

— М… мм… — девушка оторвала голову от моей груди и сонно поморгала. — Можно еще пят минут?

— Шш, — я поцеловал её тёплую макушку и прижал к себе, прислушиваясь к шорохам за дверью. Может, Варя убедится, что Поля спит, и просто уйдёт? А я потом как-нибудь замолвлю за неё словечко.

Но Варя не только не ушла, но и затарабанила в дверь с новой силой.

— Полька, а ну вставай живо! — гаркнула она так, что девушка в моих объятьях аж вздрогнула. — Ты нужна мне на кухне! Одевайся сейчас же и выходи, а я пока князя разбужу!

— К-князя? — тут же отозвалась девушка и, вцепившись в меня дрожащими пальцами, уставилась огромными глазами. — Зачем?