— Пока не знаю, — честно признался Сашка, взвешивая свои планы. — Но пока еду в ту сторону. А что, там опасно?

— Есть такое, — усмехнулся парень, — возьмёшь меня с собой? Я заплачу, — уточнил маг, и Сашка заметил, как он напрягся в ожидании ответа.

— А ты местный? — спросил он, чтобы выиграть время и оценить ситуацию.

Тот лишь кивнул, и в его жесте была какая-то безысходность, которая заставила Сашку задуматься.

— Хорошо, — сказал Сашка, чувствуя, что это может быть шансом убить двух зайцев: и заработок, и движение в нужную сторону, к тому же тот местный и многое знает.

Маг облегчённо выдохнул, назвал цену и договорился о встрече наутро. Тогда Сашка спокойно ел свой ужин и не знал, что эта встреча изменит многое в его жизни.

***

Я уже начинал выходить из себя, когда доставили новое сообщение от Белгородова.

Нервы были на пределе — пять дней в этой крепости превратились в вечность, и я уже начал прикидывать, сколько ещё можно терпеть эту праздность, как вдруг в дверь постучали, и Митрофан внёс запечатанный конверт с гербом графа.

Короче, никакой конкретики! Только то, что сейчас принцы будут выбирать себе какие-то испытания, и примерно через месяц они начнут действовать. Ни способ выбора, ни список испытаний не были доступны.

Белгородов писал, что вся информация хранится под семью замками, и его осведомители не смогли пробить эту стену секретности.

Узнать что-либо не было возможности. Монарх обещал все кары мира любому, кто попытается вмешаться и влезть в это, и Белгородов советовал не рисковать.

Я лишь с облегчением вздохнул. Времени вагон — целый месяц, а не те несколько дней, на которые я рассчитывал. Я-то думал, вот-вот начнётся, и придётся срочно куда-то мчаться, но теперь можно было не торопиться.

Так что я спокойно объявил Боброву, что сваливаю из его гостеприимной, но утомительной крепости. Мы попрощались, обменялись парой шуток, и он пообещал присылать весточки, если что-то изменится.

«Если что — пишите письма мелким почерком, — сказал я ему уже на выходе». Он лишь хмыкнул.

Мы спокойно собрались. Это заняло около часа, потому что вьючить припасы на Гниду и проверять амуницию бойцов было делом привычным, но требующим времени.

Было часов десять утра. Солнце уже поднялось, и воздух обещал жаркий день. Вокруг была обычная деловая суета: крепость просыпалась, кузнец бил молотом, собаки лаяли на конюшне, а мои люди затягивали подпруги и пересчитывали арбалетные болты.

Я стоял, разговаривал с Бобровым, который вышел нас проводить, обсуждая с ним последние сплетни о столичных делах, как вдруг краем глаза я заметил, что к Ксюхе подвели какого-то парня.